Sie verfluchte den Mafia-Boss auf Italienisch, und sein Lächeln ließ den gesamten Auktionssaal verstummen. Was er als Nächstes enthüllte, sollte ein Imperium zerstören und ein 23 Jahre lang gehütetes Geheimnis ans Licht bringen.

Howard beobachtete das Ganze mit einem Ausdruck leichter Verärgerung.

„Berührend.“

Aber wir sind noch nicht fertig.“

Dominic drehte sich zu ihm um.

„Das sind wir.“

Howard griff in seine Jacke.

Drei bewaffnete Wachen bewegten sich sofort.

Dominics Männer, die in der Nähe des Eingangs postiert waren, antworteten.

Für einen entsetzlichen Augenblick stand das Lagerhaus am Rande eines Massakers.

Dann hob Howard die Hand.

“Vorsichtig.

„Hier gibt es unbezahlbare Gemälde.“

Elena stellte sich zwischen ihre Mutter und den nächsten Wachmann.

Howard sah sie an.

„Weißt du, warum sie dich nie geholt hat?“

Elena starrte ihn an.

„Weil sie Angst vor mir hatte.“

Livia schüttelte heftig den Kopf.

Howard fuhr fort.

„Ihre Mutter hat den Brand überlebt.“

Sie war zwar verletzt, aber am Leben.

Ich habe die medizinische Versorgung organisiert.

Ich habe mir eine neue Identität zugelegt.

Ich habe ihr sogar Arbeit gegeben, als sie zu arm zum Überleben war.“

Elena sah Livia an.

Ihre Mutter weinte leise.

“Warum?”

Elena forderte es.

„Weil sie etwas hatte, das ich brauchte.“

„Die Aufzeichnungen.“

“Genau.”

Howard deutete auf die Gemälde.

„Deine Eltern hatten Beweise für jede einzelne Transaktion gesammelt.“

Originale, Ersatzprodukte, Privatkäufer, Versicherungsbetrug, Briefkastenfirmen.

Sie haben alles kopiert.“

„Und Sie haben sie dafür gefoltert?“

Howards Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

„Ihrem Vater wurde eine einfache Wahl angeboten.“

Kooperiere, oder sieh zu, wie seine Familie leidet.“

„Er kam ins Gefängnis.“

„Er verweigerte die Kooperation.“

„Und meine Mutter?“

„Sie war praktischer veranlagt.“

Elena fühlte sich krank.

Howard beugte sich näher.

„Jahrelang hat sie die Echtheit der Werke beglaubigt, die ich transportieren lassen musste.“

Natürlich nicht öffentlich.

Ihre Verletzungen machten öffentliche Auftritte unpraktisch.

Elena blickte ihre Mutter an.

Livia senkte langsam den Kopf.

Howard lächelte.

„Die Frau, die Sie für tot hielten, hat mitgeholfen, das Imperium aufzubauen, dem Sie Ihre gesamte Karriere gedient haben.“

Stille trat ein.

Elena spürte, wie etwas in ihr zerriss.

Sie wollte es leugnen.

Aber sie erinnerte sich an die genaue Technik, die bei der Fälschung angewendet worden war.

Die versteckten Fächer.

Die Handschrift.

Das Wissen um jedes verschollene Gemälde.

Ihre Mutter hatte nicht nur überlebt.

Sie hatte in dem Maschinenraum gearbeitet, der ihre Familie zerstört hatte.

“Warum?”

Elena flüsterte.

Livia versuchte zu sprechen.

Ihre geschädigte Stimme versagte.

Howard antwortete für sie.

„Denn Menschen sind selten so mutig, wie ihre Kinder es sich vorstellen.“

Elena starrte ihn an.

Dann zu ihrer Mutter.

Und langsam begann sie es zu verstehen.

Livia war nicht ins Aurelian House gekommen, weil sie Howard bereichern wollte.

Sie war gekommen, weil es keinen anderen Ort gab, an dem sie suchen konnte.

Die Kriminellen, die die Gemälde gestohlen hatten, führten ihre eigenen Aufzeichnungen.

Der sicherste Ort, um eine Zeugin zu verstecken, war unter Leuten, die glaubten, sie zu kontrollieren.

Elena wandte sich wieder Howard zu.

„Du irrst dich.“

Er blinzelte.

“Verzeihung?”

„Du glaubst wohl, meine Mutter hat für dich gearbeitet.“

„Das hat sie.“

“NEIN.”

Elena hob ihr Kinn.

„Sie hat gezählt.“

Howards Lächeln verschwand.

„Was wird gezählt?“

„Die Gemälde.“

Die Transaktionen.

Die Leute, die sie gekauft haben.

Die Dokumente, die Sie vernichtet haben, und die, die Sie behalten haben.“

Elena blickte zu ihrer Mutter.

„Stimmt das nicht?“

Livia hob den Kopf.

Zum ersten Mal war in ihren Augen so etwas wie Stolz zu sehen.

Sie nickte.

Howards Gesichtsausdruck verzog sich.

„Du dummes Mädchen.“

Elena holte langsam Luft.

„Graham hat das Gemälde nicht gefälscht, um es an Dominic zu verkaufen.“

Howard erstarrte.

„Er hat es gefälscht, damit ich den Mikrofilm finde.“

Ich würde also dem neunten Licht folgen.

So würde ich erfahren, dass das Originalgemälde mit den Beweismitteln in Verbindung stand, die meine Eltern versteckt hatten.“

Howard blickte zu der Kiste.

Dann in Richtung Livia.

Etwas veränderte sich in seinem Gesichtsausdruck.

Furcht.

Echte Angst.

Elena hat es gesehen.

Und lächelte.

„Du wusstest nie, wo die Aufzeichnungen waren, nicht wahr?“

Howard sagte nichts.

„Du hast dreiundzwanzig Jahre lang nach ihnen gesucht.“

Du dachtest, meine Mutter würde es dir irgendwann erzählen.“

Seine Finger umklammerten fester den Tischrand.

Elena fuhr fort.

„Aber das tat sie nicht.“

Stattdessen hat sie es geschafft, dass du ihr so ​​sehr vertraust, dass du sie in deinem Auktionshaus zurückgelassen hast.

Und als es soweit war, schickte sie Graham los, um das Geld zu stehlen, das nötig war, um das Original wiederzuerlangen.“

Dominic trat neben Elena.

Howard drehte sich zu ihm um.

„Du wusstest es?“

Dominics Gesichtsausdruck war nicht zu deuten.

„Ich wusste, dass es einen Überlebenden gab.“

Howard starrte.

Dominic fuhr fort.

„Ich wusste bis vor Kurzem nicht, dass sie Livia war.“

Aber ich wusste, dass jemand schon seit Jahren Beweismaterial aus Ihrem Unternehmen schaffte.“

Howard begann, zurückzuweichen.

Dominic sah ihn an.

„Meine Mutter starb beim Versuch, Sie zu entlarven.“

Salvatore verbrachte den Rest seines Lebens damit, so zu tun, als hätte sie ihn verraten.

Ich habe seine Unternehmen, seine Schulden und die Folgen seiner Verbrechen geerbt.“

Seine Stimme wurde hart.