Nadia sah Celia an.
„Wir prüfen die Akten noch.“
Wusste er es?
Der Agent seufzte.
„Es gibt Anzeichen dafür, dass ihm mitgeteilt wurde, sie habe überlebt.“
Elena schloss die Augen.
Dreiundzwanzig Jahre lang hatte sie sich gefragt, wie ihre Mutter wohl im Alter ausgesehen hätte.
Ob ihr Haar ergraut wäre.
Ob sie über Elenas Sturheit gelacht hätte.
Ob sie stolz auf die Frau gewesen wäre, die ihre Tochter geworden ist?
Nun besaß Elena ein Foto.
Und irgendwie schmerzte es mehr, als gar nichts zu haben.
Dominic kam näher.
„Elena.“
Sie schüttelte den Kopf.
“Nicht.”
Er hielt an.
Sie sah Nadia an.
„Wenn meine Mutter im Jahr 2005 noch lebte, warum kam sie dann nicht nach Hause?“
Das Schweigen des Agenten war unerträglich.
Dann klingelte Celias Telefon.
Sie antwortete, hörte einige Sekunden lang zu und wurde blass.
“Was ist passiert?”
Dominic fragte.
Celia sah Elena an.
„Howard Bell hat eine Dringlichkeitssitzung des Kuratoriums von Aurelian House einberufen.“
“Wann?”
Elena fragte.
“Heute Abend.
Acht Uhr.“
“Wo?”
Celia schluckte.
„Lagerhalle Dreizehn.“
Dominics Gesichtsausdruck veränderte sich.
„Er versammelt die Leute, die das Geld kontrollieren.“
Nadia nickte.
„Oder er versammelt alle, die gegen ihn aussagen könnten.“
Elena betrachtete das Foto ihrer Mutter erneut.
Ein Gedanke kam ihr in den Sinn.
Howard transportierte nicht einfach nur Gemälde.
Er versuchte, die restlichen Beweise zu vernichten, bevor irgendjemand das Auktionshaus mit Saint Agnes in Verbindung bringen konnte.
Und es gab da jemanden, der vielleicht genau wusste, wo diese Beweise versteckt waren.
Martha.
Die Putzfrau.
Die Frau ohne Stimme.
Elena griff nach ihrem Handy.
Eine unbekannte Nummer hatte ihr eine Nachricht geschickt.
Es wurden keine Worte gesprochen.
Nur ein Foto.
Es zeigte den Reinigungswagen im Aurelian House.
Die graue Uniform lag zerknittert auf dem Boden.
Ein Baumwollhandschuh lag neben einem dunklen Fleck.
Unter dem Foto stand ein kurzer Satz in Italienisch.
** Das neunte Licht erlischt heute Nacht. **
Das neunte Licht erlischt heute Nacht.
Elena reichte Dominic das Telefon.
Sein Gesichtsausdruck wurde kalt.
„Sie haben sie.“
Elena nickte.
„Und Howard möchte, dass ich es weiß.“
Um 19:45 Uhr an diesem Abend rollte der Regen in grauen Vorhängen über den Hafen.
Lagerhalle Dreizehn lag hinter einem verrosteten Sicherheitszaun, ihre Backsteinfassade war von jahrzehntelangem Rauch und Salz gezeichnet.
Ein großer schwarzer Wagen näherte sich dem Tor.
Im Inneren saß Elena Marchetti, die dasselbe dunkelblaue Kleid trug, das sie auch bei der Auktion getragen hatte.
Neben ihr saß Dominic Vieri.
Zwischen ihnen stand die Holzkiste mit der originalen venezianischen Landschaft.
Elena hatte darauf bestanden, es selbst zu tragen.
Dominic hatte argumentiert.
Nadia hatte noch vehementer Einspruch erhoben.
Schließlich einigten sie sich auf einen Plan.
Das Gemälde würde in das Lagerhaus gelangen.
Das Team der Bundesbehörden würde nahe genug bleiben, um eingreifen zu können.
Jedes Gespräch würde aufgezeichnet werden.
Und weder Elena noch Dominic würden im Haus bleiben, wenn die Situation außer Kontrolle geriete.
Es war kein perfekter Plan.
Howard hatte jedoch das Originalgemälde und Elena im Austausch für Martas Leben gefordert.
Er hatte außerdem gedroht, die Putzfrau zu töten, falls die Polizei das Gebäude betreten würde, bevor er die Leinwand hätte.
Elena verstand, dass er sie trotzdem töten könnte.
Sie verstand auch etwas, das er übersehen hatte.
Howard Bell glaubte immer noch, sie sei die verängstigte junge Angestellte, die er mit erhobener Stimme und einer ruinierten Karriere einschüchtern könne.
Er hatte sie nie wirklich gekannt.
Das Tor öffnete sich.
Dominic sah sie an.
„Letzte Chance, im Auto zu bleiben.“
Elena warf einen Blick in Richtung des Lagerhauses.
„Bieten Sie etwas an?“
“Ja.”
„Dann nein.“
Sein Mund verzog sich zu einem schmalen Grat.
„Du bist außerordentlich schwierig.“
„Das hat meine Mutter immer gesagt.“
Einen Moment lang wurde sein Gesichtsausdruck weicher.
Dann öffnete er seine Tür.
Im Inneren war das Lagerhaus in einen privaten Ausstellungsraum umgewandelt worden.
Eine provisorische Beleuchtung setzte polierte Tische und eine Reihe kunstvoll verzierter Bilderrahmen in Szene.
Sechs wohlhabende Männer standen neben einer Sammlung von Gemälden.
Zwei Damen in Kostümen unterhielten sich leise in der Nähe des Eingangs.
Howard Bell wartete unter einer hängenden Industrielampe.
Er trug einen makellosen grauen Anzug.
Sein Haar war perfekt gekämmt.
Er sah genauso aus wie an Hunderten gewöhnlicher Morgen, als er Elena einen Gutachtenbericht überreichte und fragte, ob sie Kaffee wolle.
Diese Vertrautheit ließ ihren Hass auf ihn nur noch wachsen.
„Elena“, sagte Howard.
Seine Stimme war warm.
Fast schon väterlich.
„Sie haben eine Menge unnötigen Ärger verursacht.“
Elena blieb einige Meter entfernt stehen.
„Wo ist Marta?“
Howard lächelte.
„Direkt zur Sache.“
„Wo ist sie?“
„Vorläufig sicher.“
Dominic trat vor.
„Du hast das Gemälde.“
„Lass sie frei.“
Howard warf einen Blick auf die Kiste.
“Noch nicht.”
Er deutete auf einen Arbeitstisch.
„Öffne es.“
Elena stellte die Kiste ab.
Langsam entfernte sie die Schutzverpackung.
Unter den Lichtern trat die authentische venezianische Landschaft hervor.
Howards Gesichtsausdruck veränderte sich.
Zum ersten Mal sah Elena nackte Begierde in seinen Augen.
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