Sie verfluchte den Mafia-Boss auf Italienisch, und sein Lächeln ließ den gesamten Auktionssaal verstummen. Was er als Nächstes enthüllte, sollte ein Imperium zerstören und ein 23 Jahre lang gehütetes Geheimnis ans Licht bringen.

„Elena“, flüsterte er.

Sie stand vollkommen still.

Er machte einen Schritt nach vorn.

„Gott, schau mal –“

“Nicht.”

Er hielt an.

Dominic bewegte sich zwischen ihnen hindurch.

„Wo ist mein Geld?“

Graham stieß ein schwaches Lachen aus.

„Vieri ist immer noch charmant.“

Dominics Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.

„Acht Millionen Dollar.“

„Es befindet sich in einem geschützten Treuhandverhältnis.“

„Von wem wird es kontrolliert?“

Graham sah Elena an.

„Von der Frau, die das Gemälde in Auftrag gegeben hat.“

Elenas Herz hämmerte.

“Wer ist sie?”

Graham blickte nach unten.

„Elena, ich muss dir etwas erklären.“

„Sag mir ihren Namen.“

„Ich habe sie noch nie ohne Handschuhe getroffen.“

„Ihr Name.“

„Sie nannte sich Marta.“

Elena umklammerte die Kante einer Werkbank.

„Wie sah sie aus?“

“Älter.

Graue Haare.

Narben an Hals und Händen.

Sie sprach durch ein kleines elektronisches Gerät.

Elena erinnerte sich an die Putzfrau im Aurelian House.

„Sie arbeitete im Auktionshaus.“

Graham nickte.

„Wie haben Sie sie gefunden?“

Elena fragte.

„Das habe ich nicht.“

Sie hat mich gefunden.“

“Wann?”

„Vor vier Monaten.“

„Warum gerade du?“

Graham sah Dominic an.

„Weil sie wusste, was Howard mich hatte tun lassen.“

Es wurde still im Raum.

Elenas Stimme wurde eiskalt.

„Was hat Howard dich tun lassen?“

Graham schloss die Augen.

„Vor drei Jahren entdeckte ich, dass mehrere Gemälde, deren Echtheit ich bestätigt hatte, falsche Besitzgeschichten aufwiesen.“

Ich ging zu Howard, weil er mein Vorgesetzter war.“

“Und?”

„Er sagte mir, die Unterlagen seien gültig.“

Als ich auf der Einsichtnahme in die Originaldokumente bestand, drohte er, Sie der Beihilfe zu den Fälschungen zu beschuldigen.“

Elena starrte ihn an.

„Das hätte er nicht beweisen können.“

„Er hatte Kopien Ihrer Berichte.“

Er sagte, er könne sie ändern.

„Also bist du weggelaufen?“

Grahams Gesichtsausdruck verzog sich.

“NEIN.

Zuerst habe ich etwas Schlimmeres getan.“

Er griff unter die Werkbank und holte einen dünnen Ordner heraus.

Im Inneren befanden sich Fotokopien mehrerer Authentifizierungszertifikate.

Elena erkannte ihre Unterschrift.

Ihre Berichtszahlen.

Ihr professionelles Gütesiegel.

Dann bemerkte sie die Daten.

Einige waren ausgestellt worden, als sie sich im Ausland aufhielt.

Ihr Blut gefror in den Adern.

„Du hast meinen Namen benutzt.“

Grahams Augen füllten sich mit Tränen.

„Ich dachte, ich könnte Zeit gewinnen.“

„Sie haben meine Unterschrift gefälscht.“

“Ja.”

„Über gestohlene Gemälde?“

“Ja.”

Elena machte einen Schritt zurück.

Drei Jahre beruflicher Demütigung.

Drei Jahre lang weigerten sich die Kunden, sie einzustellen.

Drei Jahre lang wachte sie jeden Morgen in der Angst auf, dass ein Ermittler vor ihrer Tür stehen könnte.

Und der Mann, den sie geliebt hatte, hatte das verursacht.

„Du hast mich nicht verlassen, um mich zu beschützen“, flüsterte sie.

„Du hast mich zum Beweismittel gemacht, das Howard gegen dich verwenden konnte.“

Graham verbarg sein Gesicht.

“Ich weiß.”

„Du hast mich glauben lassen, ich würde den Verstand verlieren.“

„Ich hatte Angst.“

„Ich auch.“

Ihre Stimme versagte.

„Aber ich bin geblieben.“

Ich sah mich den Anschuldigungen gegenüber.

Ich habe die Schulden beglichen.

Ich sah, wie die Leute mich ansahen, als wäre ich ein Verbrecher.“

Graham konnte ihr nicht in die Augen sehen.

„Ich wollte es dir jeden Tag sagen.“

„Warum hast du es dann nicht getan?“

„Weil Howard gesagt hat, er würde dich umbringen, wenn ich dir zu nahe käme.“

Dominic rückte näher.

„Hat er sie direkt bedroht?“

Graham nickte.

„Er zeigte mir Fotos von ihrer Wohnung.“

Das Haus ihrer Tante.

Ihr Arbeitsweg.“

Elena fühlte sich krank.

Graham fuhr fort.

„Ich weiß, dass das mein Handeln nicht entschuldigt.“

„Nein“, flüsterte sie.

„Das tut es nicht.“

Er nickte langsam.

„Ich erwarte nicht, dass du mir vergibst.“

Lange Zeit starrte Elena den Mann an, den sie einst geliebt hatte.

Dann fragte sie leise: „Warum hast du das Gemälde angefertigt?“

Graham wischte sich übers Gesicht.

„Marta hat mir den Entwurf gegeben.“

Die Materialien.

Das versteckte Fach.

Sie hat mir genau erklärt, wie ich die Fälschung für Sie erkennbar machen kann.“

“Warum?”

„Sie sagte, man müsse das neunte Licht finden.“

Elena warf Dominic einen Blick zu.

„Und die acht Millionen Dollar?“

„Damit wurde die authentische venezianische Landschaft ermöglicht.“

Das Original befand sich im Besitz eines Händlers in Genf, der wusste, dass es gestohlen worden war.

Er wollte Bargeld und absolute Anonymität.

„Wo ist das Original jetzt?“

Graham zögerte.

Dominics Stimme wurde schärfer.

„Antworte ihr.“

Graham deutete auf einen verschlossenen Schrank.

Im Inneren befand sich eine Holzkiste.

Elena öffnete es.

In konservierungsgeeignetes Material eingewickelt war ein kleines Gemälde.

Die authentische venezianische Landschaft.

Die Farben waren im Laufe der Jahrhunderte verblasst.

Sein Pinselstrich zeugte von der unregelmäßigen Sicherheit eines Künstlers, der das Licht verstand.

Es war wunderschön.

Und im Gegensatz zur Fälschung enthielt sie neun echte Laternen.

Elena starrte.

Eine neunte Laterne hing unter dem Bogen einer kleinen Brücke.

Das Glas war grün gestrichen.

Genau die gleiche Farbe wie der Anhänger ihrer Mutter.

Sie sah Graham an.

„Warum hast du uns nicht gesagt, dass es hier ist?“

„Denn das will Howard nicht.“