Sie verfluchte den Mafia-Boss auf Italienisch, und sein Lächeln ließ den gesamten Auktionssaal verstummen. Was er als Nächstes enthüllte, sollte ein Imperium zerstören und ein 23 Jahre lang gehütetes Geheimnis ans Licht bringen.

Im überfüllten Auktionssaal herrschte Stille.

Langsam drehte sich Dominic zu ihr um.

Dann lächelte er.

Es war kein herzliches Lächeln.

Es war das stille, gnadenlose Lächeln eines Mannes, der gerade etwas Unerwartetes in einem Raum entdeckt hatte, in dem ihm fast alles gehörte.

„Wiederholen Sie das“, sagte er in perfektem Italienisch.

„Diesmal schau mich an.“

Elenas Finger umklammerten die Messinglupe in ihrer Hand fester.

Um sie herum standen Manhattans reichste Sammler unter dem kristallklaren Licht des Aurelian House und taten so, als würden sie nicht starren.

Frauen in Haute-Couture-Kleidern hielten inne, die Champagnergläser halb an den Lippen.

Männer, die Banken, Hotels und politische Spenden kontrollierten, fanden den Marmorboden plötzlich faszinierend.

Elenas Regisseur, Howard Bell, war kreidebleich geworden.

“Herr.

„Vieri“, sagte Howard schnell, „ich bin mir sicher, dass es sich um ein Missverständnis handelt.“

Dominic blickte ihn nicht an.

Seine Aufmerksamkeit galt weiterhin Elena.

Mit 31 Jahren war Elena Marchetti eine der jüngsten Senior-Kunstauthentifiziererinnen in New York.

Sie hatte ihre Karriere darauf aufgebaut, das auszusprechen, was reiche Leute nicht hören wollten.

Ein Gemälde wurde nicht dadurch real, dass jemand ein Vermögen dafür bezahlt hatte.

Eine Lüge wird nicht zur Wahrheit, nur weil sie unter teurer Beleuchtung hängt.

Die vermeintliche venezianische Landschaft aus dem 16. Jahrhundert, die heute Abend gezeigt wurde, war eine Lüge.

Sie hatte bereits synthetische Risse im Firnis, maschinell geschnittene Leinwandfasern unter dem Rahmen und ein Pigment entdeckt, das es vor dem zwanzigsten Jahrhundert noch nicht gegeben hatte.

Das Gemälde war wunderschön, sorgfältig gealtert und eine komplette Fälschung.

Dominic Vieri hatte es trotzdem gekauft.

Er stand keine zwei Meter entfernt, gekleidet in einen anthrazitfarbenen Anzug ohne Krawatte.

Er war groß, breitschultrig und unheimlich still.

Eine blasse Narbe verlief quer über seinen Kiefer und verschwand im Schatten sorgfältig gestutzter Stoppeln.

Offiziell gehörten ihm Vieri Maritime und Dutzende von Lagerhäusern, Wohnhäusern und Speditionsunternehmen an der gesamten Ostküste.

Inoffiziell wusste jeder in New York, dass seine Familie seit drei Generationen das gefürchtetste kriminelle Netzwerk der Stadt kontrollierte.

Elena hob ihr Kinn.

„Ich habe gesagt, du seist ein arroganter Idiot“, antwortete sie auf Englisch.

Howard stieß einen erstickten Laut aus.

Dominics Lächeln wurde breiter.

„Das war nicht alles, was du gesagt hast.“

Elenas Herz hämmerte, aber die Erschöpfung hatte den Teil in ihr ausgelöscht, der vernünftig hätte sein können.

Sie hatte vierzehn Stunden gearbeitet.

Howard hatte sie unter Druck gesetzt, eine Fälschung zu genehmigen.

Dominic hatte fünf Millionen Dollar wie Kleingeld behandelt.

Also blickte sie ihm direkt in seine dunklen Augen.

„Ich sagte: ‚Arroganter Narr.‘“

„Möge der Teufel dich holen.“

Einer von Dominics Leibwächtern wechselte die Position.

Die Bewegung war gering, aber Elena bemerkte den Umriss eines Schulterholsters unter der Jacke des Mannes.

Dominic hingegen lachte.

Der Ton war leise und kurz, aber er hallte wie Donner durch den stillen Raum.

„So ehrlich hat seit Jahren niemand mehr mit mir gesprochen“, sagte er.

„Das klingt nach einem Problem mit deinen Freunden.“

„Elena“, flüsterte Howard.

Dominic kam einen Schritt näher.

Sein Blick wanderte zu dem Gemälde hinter ihr.

„Sie sind sich sicher, dass es falsch ist?“

“Ja.”

„Wie sicher?“

„Wenn Tizian dieses Gemälde gemalt hat, dann hat er es vor sechs Monaten in einem Keller in Queens getan.“

Einige Gäste stießen einen überraschten Laut aus.

Dominic musterte ihr Gesicht und suchte nach Anzeichen von Angst oder Zögern.

Er fand keines von beiden.

„Warum“, fragte er, „hat Ihr Regisseur es dann als das Kronjuwel der heutigen Auktion bezeichnet?“

Elena warf Howard einen Blick zu.

Die Stirn des älteren Mannes glänzte im Licht.

„Das müssten Sie ihn fragen.“

Howard trat vor.

“Herr.

Vieri, unsere vorläufigen Berichte –“

„Das waren Lügen“, sagte Elena.

Howards Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Sie haben Ihre Meinung deutlich gemacht.“

„Das ist keine Meinung.“

„Für heute Abend ist Schluss.“

Er griff nach ihrem Ellbogen.

Dominics Stimme brachte ihn zum Schweigen.

„Fass sie nicht an.“

Howard erstarrte.

Dominic nahm den Auktionsvertrag von dem silbernen Tablett, das ein zitternder Assistent hielt.

Er unterschrieb mit einem Füllfederhalter und gab das Dokument anschließend zurück.

„Ich werde das Gemälde trotzdem kaufen.“

Elena starrte ihn an.

“Warum?”

„Weil ich das Gemälde nicht kaufe.“

„Was kaufen Sie?“

„Die Person, die es gefälscht hat.“

Ein eisiges Gefühl durchfuhr ihren Magen.

Dominic warf einen Blick zu seinen Leibwächtern.

„Räumt den Raum um uns herum.“

Innerhalb weniger Sekunden wurden die nächstgelegenen Gäste höflich, aber bestimmt weggeleitet.

Am anderen Ende der Galerie wurden die Gespräche fortgesetzt, lauter als nötig.

Dominic senkte die Stimme.

„Ihr ehemaliger Verlobter hieß Graham Mercer.“

Elena hörte auf zu atmen.

Howard blickte sie scharf an.

Grahams Name war in ihrer Gegenwart seit fast drei Jahren nicht mehr ausgesprochen worden.

Er war Kunsthistoriker, Restaurator und der Mann, den Elena einst heiraten wollte.

Dann stellte sich heraus, dass eine von ihm als authentifizierte Sammlung gefälscht war.

Graham verschwand spurlos und hinterließ Elena eine geplatzte Hochzeit, gemeinsame Schulden und genug beruflichen Misstrauen, um ihre Karriere beinahe zu beenden.