Kapitel 1: Die Frau, die niemand erwartet hatte und deren plötzliches Erscheinen das Leben aller Beteiligten für immer verändern sollte 004

Ihr Gesicht war auffallend schön auf eine zurückhaltende, natürliche Weise, mit intelligenten haselnussbraunen Augen, definierten Wangenknochen und einem Ausdruck, der fast nichts über ihre Gedanken verriet.

Ihre Haltung verriet keinerlei Arroganz.

Das störte ihn.

Kane verstand arrogante Gegner.

Er verstand das wettbewerbsorientierte Lächeln, das übertriebene Selbstvertrauen und die kleinen Rituale, die die Schützen vollführten, um alle davon zu überzeugen, dass sie überlegen waren, noch bevor die erste Runde überhaupt begonnen hatte.

Olivia Mercer gab ihm nichts.

Er trat näher an die Grenze heran, die ihre Fahrspuren trennte.

„Hört zu“, sagte er und senkte die Stimme, achtete aber darauf, dass die Menge ihn noch hören konnte.

„Niemand möchte, dass du hier beschämt weggehst.“

Das Ziel ist mehr als zweitausend Meter entfernt.

Der Wind ändert sich alle dreißig Sekunden, die Fata Morgana ist heute hässlich, und die Hälfte der Qualifizierten sollte wahrscheinlich gar nicht in dieser Reihe stehen.“

Olivia klappte das Zweibein unter ihrem Gewehr aus.

„Dann müssen Sie außerordentlich stolz sein.“

Einige Soldaten gaben leise Laute von sich, die wie Lachen klangen.

Andere wechselten Blicke, unsicher, ob sie ihn beleidigen wollte.

Kanes Kiefer verkrampfte sich.

„Was soll das bedeuten?“

„Acht Jahre“, antwortete Olivia.

„Das erfordert Hingabe.“

Ihre Stimme blieb vollkommen höflich.

Irgendwie beunruhigten ihn diese Worte mehr als eine Beleidigung es getan hätte.

Er starrte sie noch einen Moment lang an und suchte nach einem Anzeichen von Spott.

Doch Olivia hatte ihre Aufmerksamkeit bereits wieder dem Gewehr zugewandt, sodass er selbst entscheiden musste, ob sie ihn überhaupt herausgefordert hatte.

Hinter ihnen erstreckte sich die Wüste bis zu einer Reihe ferner Gebirgskämme.

Das letzte Ziel befand sich 2130 Meter von der Schusslinie entfernt; es war eine kleine weiße Platte, die in der flirrenden Luft fast verschwand.

Selbst durch die leistungsstarken Spektive, die entlang des Schießstandes aufgestellt waren, wirkte das Ziel vor der gewaltigen Landschaft zerbrechlich.

Es handelte sich nicht um einen gewöhnlichen Schießtest.

Auf diese Entfernung könnte ein Schütze jede ihm vertraute Bewegung korrekt ausführen und trotzdem verfehlen, weil er die Atmosphäre nur geringfügig falsch einschätzt.

Der Wind verhielt sich in dem dazwischenliegenden Gelände nicht einheitlich.

Die vom Wüstenboden aufsteigende Hitze verzerrte die Sicht, und die sanfte Luftbewegung in der Nähe der Schusslinie bot keine Gewähr dafür, was sich weiter entfernt abspielte.

Der Schießstand war so konzipiert worden, dass er erfahrene Militärschützen herausforderte und nicht Zuschauer unterhielt.

Doch im Laufe der Jahre hatte sich der Finalwettbewerb zu etwas anderem entwickelt.

Für Kane war es der Kern seines Rufs.

Er hatte acht Meisterschaften in Folge gewonnen.

Sein Name prangte auf einer Reihe polierter Gedenktafeln im Büro des Schießstandes, seine Fotos wurden in Werbematerialien verwendet, und jüngere Soldaten wandten sich regelmäßig an ihn, um Rat zu suchen.

Einige bewunderten seine Disziplin, andere sein technisches Können, und viele wollten einfach nur mit einem Mann in Verbindung gebracht werden, dessen Name zum Synonym für Erfolg in Fort Rainier geworden war.

Kane hatte sich diesen Respekt größtenteils verdient.

Er trainierte obsessiv, studierte seine Ausrüstung und besaß echtes Schießtalent.

Seine Erfolge waren real, und die Ausbilder, die ihn über die Jahre hinweg bei Wettkämpfen beobachtet hatten, wussten, dass er zu außergewöhnlichen Leistungen fähig war.

Das Problem war, dass Kane nach und nach begann, diese Erfolge als Beweis dafür zu betrachten, dass niemand sonst es verdiente, ihn herauszufordern.

Jeder Sieg bestärkte diesen Glauben.

Jedes Jahr ohne ernstzunehmenden Konkurrenten erhöhte die Wahrscheinlichkeit, Selbstvertrauen mit Überlegenheit zu verwechseln.

Und nun, da sein neunter Titel zum Greifen nah war, stand ihm nur noch eine stille Kapitänin, von der er noch nie gehört hatte, im Weg zu einer weiteren Meisterschaft.

Er empfand das beinahe als Beleidigung.

Kane blickte erneut zu den Zuschauern.

Acht Jahre des Siegens hatten ihn gelehrt, das Gefühl einer Menschenmenge zu erkennen, die auf etwas Außergewöhnliches wartet.

Üblicherweise gehörte ihm diese Aufmerksamkeit ganz und gar.

Die Leute kamen, um ihm beim Schießen zuzusehen, seine Darbietung aufzuzeichnen und seine Bemerkungen anschließend zu wiederholen.

Heute hatte er nichts anderes erwartet.

Dann traf Olivia Mercer ein.

Und zum ersten Mal an diesem Nachmittag begannen die Leute, jemand anderem zuzusehen.

Über dem Schießstand stand Oberst Raymond Hayes mit verschränkten Armen unter der schattigen Kommandoplattform.

Er hatte den Wortwechsel beobachtet, ohne einzugreifen, doch die Verhärtung um seine Augen ließ vermuten, dass ihm Kanes Bemerkungen nicht entgangen waren.

Neben ihm stand Oberstabsfeldwebel Nolan Price.

Price war ein breitschultriger Mann in seinen späten Fünfzigern mit kurzgeschorenem grauen Haar und dem wettergegerbten Gesichtsausdruck eines Mannes, der Jahrzehnte im Umfeld von Militärangehörigen verbracht hatte.

Er hatte ehrgeizige Soldaten zu hervorragenden Anführern werden sehen und andere an ihrem eigenen Stolz zugrunde gehen sehen.

Er verwechselte die beiden nur selten.

Im Gegensatz zu Hayes hatte Price Kane jedoch kaum eines Blickes gewürdigt.

Seine Aufmerksamkeit galt weiterhin Olivia.

Hayes bemerkte es.

„Erkennen Sie sie?“

Price behielt die Schusslinie im Auge.

„Den Namen kenne ich.“

„Sollte mich das beunruhigen?“

Price antwortete nicht.