Kapitel 1: Die Frau, die niemand erwartet hatte und deren plötzliches Erscheinen das Leben aller Beteiligten für immer verändern sollte 004

„Ma’am, dies ist das Scharfschützenfinale, nicht das Verwaltungszelt“, verkündete Stabsfeldwebel Travis Kane und erhob seine Stimme, damit ihn fast zweihundert Menschen hören konnten.

Auf dem Schießplatz in der Wüste von Fort Rainier brach Gelächter aus, noch bevor Captain Olivia Mercer ihr Gewehr überhaupt berührt hatte.

Auf der Tribüne lehnten sich die Soldaten zueinander, mehrere zivile Auftragnehmer tauschten amüsierte Blicke aus, und einige Ausbilder bemühten sich nicht, ihr Lächeln zu verbergen.

Unter der unerbittlichen Sonne Nevadas stand Olivia neben Lane Two, eine schlichte schwarze Range Bag hing über ihrer Schulter, und sie zeigte keinerlei Regung.

Sie war 34 Jahre alt, kaum 1,63 Meter groß und besaß die gelassene, anmutige Ausstrahlung einer Person, die in einem Wettbewerb, der von den erfahrensten Scharfschützen der Armee dominiert wurde, völlig deplatziert wirkte.

Ihr dunkelbraunes Haar war ordentlich unter ihrer Patrouillenmütze versteckt, und die Ärmel ihrer Uniform waren mit der von einer professionellen Beamtin erwarteten Präzision geschlossen.

Nichts an ihrer gewöhnlichen Felduniform ließ darauf schließen, dass sie gekommen war, um die berühmteste Fernschützin der Anlage herauszufordern.

Kane wandte sich mit einem breiten, selbstsicheren Grinsen den Zuschauern zu.

„Jemand sollte den Zeitplan überprüfen“, erklärte er.

„Es sieht so aus, als hätte die Personalabteilung eine falsche Abzweigung genommen und wäre in meinem Zuständigkeitsbereich gelandet.“

Die Reaktion erfolgte umgehend.

Gelächter erhob sich von den vorderen Tribünen, breitete sich nach hinten aus und rollte wie eine Welle über die Betonplattform des Schützen.

Kane nahm es mit der Zufriedenheit eines Mannes entgegen, der bereits entschieden hatte, wie der Nachmittag enden würde.

Olivia stellte ihre Golftasche einfach auf den Boden.

Die Bewegung war so leise, dass sie angesichts des umgebenden Lärms fast seltsam wirkte.

Sie beugte sich leicht vor, stellte die Tasche neben ihren zugewiesenen Schießstand und öffnete den Reißverschluss ohne Eile.

Ihre Hände waren ruhig, ihre Atmung entspannt und ihre Aufmerksamkeit blieb auf die Ausrüstung gerichtet, die sie mitgebracht hatte.

Kane beobachtete sie mit zunehmender Verärgerung.

Er hatte erwartet, dass sie erröten, protestieren oder eine unangenehme Erklärung für ihre Anwesenheit abgeben würde.

Er hatte zumindest ein nervöses Lächeln von jemandem erwartet, der merkte, dass sie sich in einen Wettbewerb verirrt hatte, der weit über ihre Fähigkeiten hinausging.

Stattdessen tat sie so, als hätte er nichts Hörenswertes gesagt.

Ein junger Soldat, der in der Nähe des vorderen Teils der Tribüne saß, beugte sich zu seinem Freund vor.

„Wer ist das?“

Der zweite Soldat musterte Olivia einen Moment lang.

„Keine Ahnung.“

Vielleicht jemand aus der Zentrale.“

„Warum trägt sie dann ein Gewehr?“

„Vielleicht will sie damit etwas demonstrieren.“

Kane hörte das Gespräch mit und lachte.

„Genau das habe ich doch allen gesagt.“

Sie ist am falschen Ort.“

Der Soldat senkte den Kopf, ihm war die Aufmerksamkeit plötzlich unangenehm.

Sein Freund brachte ein kleines Lächeln zustande, aber keiner von beiden sprach mehr.

Ein paar Reihen über ihnen blickte ein älterer Ausbilder eher auf Olivias Ausrüstung als auf ihr Aussehen, und sein Gesichtsausdruck begann sich zu verändern.

Am Mikrofonständer räusperte sich der zivile Sprecher Blake Harmon.

Er war für die Leitung der öffentlichen Bekanntmachungen des Wettbewerbs engagiert worden, doch die Atmosphäre entfernte sich bereits von der professionellen Zeremonie, die Oberst Raymond Hayes genehmigt hatte.

Blake blickte von Kane zu Olivia und dann auf die Spielerliste, die auf dem kleinen Tisch neben ihm lag.

„Die Teilnehmer der Finalrunde“, verkündete er, „Stabsfeldwebel Travis Kane, achtfacher Fort Rainier-Fernkampfmeister, und Hauptmann Olivia Mercer.“

Ein Raunen ging durch die Zuschauermenge.

Kapitän.

Das Wort schien ganz anders anzukommen als alles, was Kane gesagt hatte.

Einige Soldaten richteten sich leicht auf.

Andere beugten sich vor und musterten die Frau, die ohne Gefolge, ohne verzierte Jagdjacke und ohne dass sie jemand dem Publikum vorgestellt hatte, gekommen war.

Kanes Lächeln erlosch für einen Augenblick.

Ein Offizier.

Er war davon ausgegangen, dass es sich um eine zivile Angestellte oder eine unerfahrene Vertreterin der Zentrale handelte, die mit der Beobachtung des Wettbewerbs beauftragt worden war.

Der Rang des Kapitäns erschwerte seine Witze, aber nur kurzzeitig.

Er gewann sein Selbstvertrauen zurück und nickte ihr übertrieben zu.

„Kapitän“, sagte er und dehnte das Wort mit geübter Höflichkeit.

„Keine Respektlosigkeit beabsichtigt.“

„Aber der Rang bestimmt nicht die Richtung einer Kugel.“

Olivia holte eine zusammengefaltete Schießmatte aus ihrer Tasche und positionierte sie vorsichtig in Bahn zwei.

„Das ist mir bewusst.“

Ihre Stimme war ruhig, klar und völlig frei von Abwehrhaltung.

Einen Moment lang herrschte eine seltsame Stille auf dem Schießstand.

Die Zuschauer hatten eine nervöse Erklärung oder eine beleidigte Reaktion erwartet, etwas, das Kane eine weitere Gelegenheit gegeben hätte, sie zu unterhalten.

Stattdessen sagte sie zwei Worte und wandte sich wieder ihrer Arbeit zu.

Kane betrachtete sie genauer.

Ihre Uniform war sauber, aber nicht besonders neu.

Sie trug keine auffälligen Auszeichnungen außer denen, die dem Anlass angemessen waren, und ihre Stiefel wiesen die leichten Gebrauchsspuren des normalen Militärdienstes auf.