Sie zerschlug eine 900-Dollar-Flasche, um Chicagos gefürchtetsten Verbrecherboss zu retten. Was er über die Kellnerin herausfand, sollte das Imperium zerstören, das er sein Leben lang beschützt hatte.

„Frag sie, welche Farbe ich trug, als du mir das Leben gerettet hast.“

“Schwarz.”

“NEIN.

Schau genau in deinem Gedächtnis nach.“

Ich erinnerte mich an die Jacke, die er zusammengefaltet neben sich in der Kabine abgelegt hatte.

Das anthrazitfarbene Futter seines Mantels.

Die dunkelgrünen Nähte an seiner Manschette.

„Grün“, flüsterte ich.

“Genau.

Beim Weggehen habe ich mir etwas Wein auf den Ärmel verschüttet.

Du hast es als Erster bemerkt.

Wenn sie das weiß, hat sie direkt mit mir gesprochen.“

Ich blickte in Richtung der Parkplatzeinfahrt.

Schritte näherten sich.

„Nina“, sagte Dominic, „noch eine Sache.“

“Was?”

„Was auch immer deine Großmutter dir heute Abend erzählt, lass dich von niemandem davon überzeugen, dass dein Leben ein Unfall war.“

Die Verbindung wurde unterbrochen.

Ich stand wie angewurzelt da.

Denn das waren fast genau die Worte, die meine Mutter mir in der letzten Nacht, in der ich sie lebend gesehen hatte, zugeflüstert hatte.

Und Dominic Vale hatte keinerlei Möglichkeit, sie zu kennen.

Am Ende des Tunnels erschien eine Frau.

Sie war groß, vielleicht siebenunddreißig, hatte dunkles Haar, das zu einem straffen Zopf geflochten war, und trug einen langen blauen Mantel, der bis zum Hals zugeknöpft war.

Eine silberne Uhr glänzte an ihrem Handgelenk.

„Magnolia“, sagte sie.

Ich hob meine verletzte Hand.

„Welche Farbe hatte die Naht an seiner Manschette?“

„Dunkelgrün.“

Sie warf einen Blick über die Schulter.

„Wir müssen uns bewegen.“

“Wer bist du?”

„Celia Reyes.“

Ehemaliger Sanitäter der US-Armee.

Aktueller Sicherheitsberater.

Und wenn du lange genug leben willst, um mich richtig nicht leiden zu können, dann steig ins Auto.“

Ich folgte ihr in einen grauen Geländewagen.

Sie fuhr, ohne die Scheinwerfer einzuschalten, bis wir die Straße erreichten.

„Ist Manny tot?“

Ich habe gefragt.

Celia antwortete nicht.

Das war Antwort genug.

Ich drückte das Armband meiner Mutter an meine Lippen und weinte leise, während die Stadt an den Fenstern vorbeizog.

Drei Jahre lang hatte ich an der Seite von Manny gearbeitet.

Er beschwerte sich, wenn ich dreißig Sekunden zu spät kam, brachte mir Suppe, wenn ich krank war, und passte stillschweigend meinen Zeitplan an, wann immer meine Großmutter einen Krankenhausbesuch hatte.

Ich hatte seine Freundlichkeit für etwas Normales gehalten.

Jetzt verstand ich, dass er jahrelang über mich gewacht hatte, aus Gründen, die ich nicht kannte.

Und er hatte diese Loyalität mit seinem Leben bezahlt.

„Es tut mir leid“, sagte Celia nach einigen Blocks.

Ich wischte mir wütend die Wangen ab.

„Du kanntest ihn nicht.“

“NEIN.

Aber ich weiß, was es bedeutet, jemanden zu verlieren, der einen beschützt hat.“

Ihre Stimme trug etwas Schmerzliches in sich, etwas unerwartet Persönliches.

Ich sah sie an.

Sie behielt die Straße im Blick.

„Dominic sagte, meine Großmutter sei in Gefahr.“

„Sie ist es.“

Wir haben Leute, die das Gebäude beobachten.“

„Warum haben sie sie dann nicht an einen sicheren Ort gebracht?“

„Weil sie sich weigert zu gehen.“

Ich starrte sie an.

„Natürlich tut sie das.“

Selbst mit achtundsiebzig Jahren glaubte Evelyn Carver, dass Sturheit ein respektabler Ersatz für gesunden Menschenverstand sei.

Einmal hatte sie darauf bestanden, sechs Blocks durch einen Schneesturm zu laufen, weil ihr ein Angestellter in einem Lebensmittelgeschäft 23 Cent zu viel berechnet hatte.

Ich erinnere mich daran, wie ich nach Hause kam und sie durchnässt, zitternd und triumphierend vorfand, den Kassenbon in der Hand.

Zum ersten Mal in dieser Nacht brachte mich die Erinnerung zum Lächeln.

Dann klingelte Celias Telefon.

Aus den Autolautsprechern ertönte die Stimme eines Mannes.

„Zwei Fahrzeuge vor der Adresse in der Taylor Street.“

Drei feindliche Aktivitäten bestätigt.

Möglicherweise die vierte im Treppenhaus.“

Celia beschleunigte.

„Position halten.“

„Wir sind in vier Minuten dran.“

Ich griff nach dem Armaturenbrett.

„Vier Minuten?“

„Drei, wenn die Lichter mitspielen.“

„Das soll mir ein besseres Gefühl geben?“

“NEIN.

Es soll korrekt sein.“

Wir bogen mit einer Geschwindigkeit in die Taylor Street ein, die mir ein flaues Gefühl im Magen verursachte.

Unser Gebäude stand über einer Apotheke mit einer verblassten grünen Markise.

Draußen parkte ein schwarzer Geländewagen.

Zwei Männer standen in der Nähe des Eingangs.

Einer schien sein Handy zu untersuchen.

Der andere beobachtete die Fenster im Obergeschoss.

Celia bremste ab, als wir uns näherten.

„Bleib unten.“

Sie blieb hinter einem Lieferwagen stehen und sprach in ihren Ohrhörer.

„Ich bin am westlichen Ende.“

Wo ist das Paket?

Ich starrte sie an.

“Paket?”

„Deine Großmutter.“

„Nenn sie nicht so.“

„Glauben Sie mir, ich würde ihr das nicht im Traum ins Gesicht sagen.“

Eine Seitentür öffnete sich auf der anderen Straßenseite.

Eine vertraute Gestalt erschien, die unter einem Wintermantel eine lavendelfarbene Strickjacke trug.

Meine Großmutter.

In der einen Hand trug sie ihre ramponierte braune Handtasche, in der anderen eine Keksdose aus Metall.

Hinter ihr gingen zwei Männer in dunklen Anzügen.

Einen unmöglichen Moment lang dachte ich, sie hätten sie gefangen genommen.

Dann griff einer der Männer nach ihrem Arm.

Großmutter drehte sich um und schlug ihm mit ihrem Stock auf die Knöchel.