Sie zerschlug eine 900-Dollar-Flasche, um Chicagos gefürchtetsten Verbrecherboss zu retten. Was er über die Kellnerin herausfand, sollte das Imperium zerstören, das er sein Leben lang beschützt hatte.

„Weil deine Mutter bei diesem Unfall nicht ums Leben kam, Nina.“

Hinter meinen Rippen breitete sich ein kalter Druck aus.

„Wo ist sie?“

“Ich weiß nicht.”

„Du lügst.“

„Ich habe siebenundzwanzig Jahre lang versucht, dich nicht anzulügen.“

„Dann fang an, die Wahrheit zu sagen.“

Manny rieb sich das Gesicht.

„Deine Mutter arbeitete für Leute, denen die halbe Stadt gehörte.“

Sie sah etwas, das sie nicht hätte sehen sollen.

Danach kamen Männer, die nach ihr suchten.“

„Welche Männer?“

Er schluckte.

„Männer, die für Dominic Vales Vater gearbeitet haben.“

Der Raum schien sich zu neigen.

Ich bin an der Kante seines Schreibtisches hängengeblieben.

„Wollen Sie mir etwa sagen, dass der Mann, den ich gerettet habe –“

„Sein Vater war in das Verschwinden Ihrer Mutter verwickelt.“

Bevor ich etwas sagen konnte, griff Manny erneut in die Schublade und holte einen kleinen Messingschlüssel hervor.

Entlang seiner gesamten Länge war eine Zahl eingraviert.

917.

„Das hat mir deine Mutter hinterlassen“, sagte er.

„Sie hat mir gesagt, ich solle es dir geben, wenn die falschen Leute anfangen, Fragen zu stellen.“

Ich starrte auf die Zahl.

Neun siebzehn.

Der genaue Zeitpunkt, als ich die Flasche zerbrochen hatte.

Zufall, sagte ich mir.

Es musste so sein.

Manny schloss meine Hand um den Schlüssel.

„Sie hat mir noch etwas anderes erzählt.“

“Was?”

Seine Stimme wurde leiser.

„Traue niemals einem Vale, der dir anbietet, dein Leben zu retten.“

In diesem Moment klingelte das Bürotelefon.

Manny zuckte zusammen.

Er hob es auf.

Ich sah, wie die Farbe aus seinem Gesicht wich.

Nach einigen Sekunden senkte er den Empfänger.

„Geh“, flüsterte er.

“Was?”

„Nach hinten hinaus.“

Sofort.”

„Manny –“

„Der Mann unten fragte gerade, ob Nina Carver noch im Gebäude sei.“

Ich ging rückwärts zur Tür.

Dann hörte ich einen lauten Knall aus dem Esszimmer.

Eine Frau schrie.

Und eine Männerstimme rief: „Niemand rührt sich!“

Manny packte meine Schultern.

Zum ersten Mal seit ich ihn kannte, füllten sich seine Augen mit Tränen.

„Deine Mutter hat mir eine Sache anvertraut“, sagte er.

„Um dich am Leben zu erhalten.“

Er schob mich zu einer schmalen Tür, die hinter dem Aktenschrank verborgen war.

„Es gibt ein Servicetreppenhaus.“

Folgen Sie der Straße ins Untergeschoss und nehmen Sie dann den Liefertunnel.“

“Was ist mit dir?”

„Ich werde ihnen sagen, dass du gegangen bist.“

„Sie werden dir nicht glauben.“

„Wahrscheinlich nicht.“

Er lächelte traurig.

„Los, Nina.“

Ich zögerte.

Manny zog etwas aus seiner Tasche.

Es war das alte silberne Armband meiner Mutter.

An der Spange hing ein winziger Schwan.

Ich erinnerte mich daran, wie ich als Kind mit diesem Schwan gespielt und ihn um das Handgelenk meiner Mutter gedreht hatte, während sie mir vorsang.

Manny drückte es mir in die Handfläche.

„Sie liebte dich mehr als alles andere auf der Welt.“

Dann schloss er die Tür zwischen uns.

Ich stand eine schreckliche Sekunde lang im Dunkeln.

Aus dem Büro ertönte ein lauter Knall.

Ein Schuss.

Dann noch einer.

Ich presste mir die Hand auf den Mund.

Manny ist wegen mir gestorben.

Ich rannte.

Die Treppe führte hinab in einen Keller, der mit Weinkisten, Reinigungsmitteln und gestapelten weißen Tischdecken gefüllt war.

Mein Herz hämmerte so heftig, dass ich die Schritte über mir kaum noch hören konnte.

Ich fand den Liefertunnel hinter einem Stahlkühlschrank.

Es führte zu einer Tiefgarageneinfahrt.

Mitten im Gespräch vibrierte mein Handy.

Unbekannte Nummer.

Eine Nachricht erschien.

Deine Großmutter ist die Nächste.

Darunter befand sich ein Foto.

Evelyn Carver saß in ihrer lavendelfarbenen Strickjacke an unserem Küchentisch.

Jemand hatte einen roten Umschlag vor sie gelegt.

Meine Beine gaben fast nach.

Ich wählte ihre Nummer.

Keine Antwort.

Ich wählte erneut.

Keine Antwort.

Da fiel mir die schwarze Karte ein, die mir Dominic gegeben hatte.

Mit zitternden Fingern holte ich es aus meiner Tasche.

Er ging beim ersten Klingeln ran.

„Nina.“

„Sie sind bei mir zu Hause.“

“Wo bist du?”

“Rosamare.”

Manny wurde angeschossen.

Jemand hat mir ein Foto meiner Großmutter geschickt.“

Eine Pause.

Dann wurde seine Stimme beängstigend ruhig.

„Geh nicht nach Hause.“

„Sie ist ganz allein dort!“

„Hör genau zu.“

Ich schicke jemanden, um dich abzuholen.

“NEIN.

Ich gehe zu ihr.

„Wenn ihr vor meinen Leuten ankommt, werdet ihr beide sterben.“

Ich presste meine Stirn gegen die kalte Betonwand.

Einen Augenblick lang hasste ich ihn.

Ich hasste seinen Namen, seine Familie, seine Gewissheit und die schreckliche Möglichkeit, dass der Mann, den ich gerettet hatte, zu genau der Familie gehörte, die meine zerstört hatte.

Dann sagte er leiser: „Nina, deine Großmutter lebt auf diesem Foto.“

Lasst uns sie so belassen.“

Ich schloss meine Augen.

“Was mache ich?”

„Bleib, wo du bist.“

Eine Frau namens Celia Reyes wird Sie an der Einfahrt zum Parkplatz empfangen.

Blauer Mantel.

Silberne Uhr.

Sie wird das Wort „Magnolie“ sagen.

„Warum sollte ich ihr vertrauen?“

„Du solltest niemandem vertrauen, nur weil ich es dir sage.“

Seine Antwort überraschte mich.