Sie zerschlug eine 900-Dollar-Flasche, um Chicagos gefürchtetsten Verbrecherboss zu retten. Was er über die Kellnerin herausfand, sollte das Imperium zerstören, das er sein Leben lang beschützt hatte.

„Welche Kinder?“

„Kinder, deren Eltern Schulden hatten.“

Kinder, deren Familien bedroht wurden.

Mein Vater nannte sie Garantien.“

Ich starrte ihn an.

„Geiseln.“

Er schloss die Augen.

“Ja.”

„Warst du dabei?“

Er nickte.

„Ich war sechzehn.“

Ich habe herausgefunden, was los war, weil deine Mutter zu mir kam.

Sie bat mich, ihr beim Herausholen zu helfen.“

„Hast du?“

“Ich habe es versucht.”

Ich wartete.

Er öffnete die Augen.

„Jemand hat das Feuer gelegt, bevor wir sie erreichen konnten.“

Ich spürte, wie die Luft aus meinen Lungen wich.

„Wie viele Kinder?“

“Sieben.”

„Sind sie gestorben?“

Dominics Gesichtsausdruck veränderte sich.

„Ich dachte, das hätten sie.“

Aus dem Kellereingang drang ein Geräusch.

Wir drehten uns um.

Gideon Pierce stand zwischen zwei Weinregalen.

Er hielt eine Pistole in der Hand.

„Tatsächlich“, sagte er ruhig, „waren es sechs.“

Dominic stellte sich vor mich.

„Gideon.“

„Gehen Sie von dem Mädchen weg.“

Der ältere Mann lächelte.

„Es ist schon lange her, Dominic.“

Ich hatte gehofft, dass wir das nicht tun müssten.“

„Sie haben den Angriff auf Rosamare befohlen.“

„Nicht ganz.“

Ich habe Salvis Leuten eine günstige Gelegenheit geboten.

Sie glaubten, sie würden dich eliminieren.“

“Warum?”

„Weil du sentimental geworden bist.“

Gideon richtete die Pistole auf mich.

„Und weil das Mädchen einige Dokumente unterschreiben muss.“

Ich spürte, wie Dominic erstarrte.

„Lasst sie da raus.“

Gideon seufzte.

„Genau das versuche ich seit achtundzwanzig Jahren.“

Seine Worte legten sich wie fallende Asche auf mich.

„Du wusstest von mir.“

“Natürlich.”

„Du hast Manny getötet.“

Ein Anflug von Ungeduld huschte über sein Gesicht.

„Manny hätte im Ruhestand bleiben sollen.“

Aus meiner Trauer erwuchs Wut.

„Er war ein guter Mann.“

„Er war ein Mann, der vergessen hatte, für welche Seite er sich entschieden hatte.“

„Er hat sich entschieden, mich zu beschützen.“

„Und schau, wohin ihn das geführt hat.“

Dominic machte einen Schritt nach vorn.

Gideons Waffe wechselte ihre Position.

“Nicht.”

„Leg die Waffe weg“, sagte Dominic.

„Du unterschätzt das Ausmaß dessen, was du da in Händen hältst.“

„Ich verstehe genug.“

“NEIN.

Du verstehst die Bruchstücke, die dein Vater dir gezeigt hat.“

Gideon sah mich an.

„Deine Großmutter hat etwas Außergewöhnliches geschaffen, Nina.“

Eine Organisation, die Richter, Gewerkschaften, Transportwege, Immobilien und Banken kontrollierte.

Männer wie Antonio Vale hielten sich für Könige.

Männer wie Victor Salvi glaubten, sie seien unantastbar.“

Er lachte leise.

„Aber jeder König braucht jemanden, der die Buchhaltung führt.“

Mir wurde übel.

“Was sagst du?”

„Deine Großmutter hat nicht die Bücher für die Unterwelt von Chicago geführt.“

Er beugte sich vor.

„Die Unterwelt von Chicago hat ihre Buchhaltung geführt.“

Einen Moment lang konnte ich mich nicht bewegen.

Die Gutscheine.

Die winzige Wohnung.

Das Arthritis-Medikament.

Die stille alte Frau, die mich dafür ausschimpfte, dass ich Strom verschwendete.

Ich wollte ihm sagen, dass er lügt.

Doch die Dokumente lagen offen in meinen Händen.

Und der Brief meiner Mutter hatte mich bereits gewarnt.

Dominics Stimme wurde beunruhigend leise.

„Evelyn war die ursprüngliche Eigentümerin von Crescent Holdings?“

Gideon lächelte.

“Eigentümer.

Gründer.

Stratege.

Und zwanzig Jahre lang war er die mächtigste Person in Chicago, deren Existenz niemand kannte.“

Ich konnte kaum sprechen.

„Meine Großmutter war eine Verbrecherbossin?“

„Sie war die Verbrecherbossin.“

Gideon gestikulierte mit der Pistole.

„Deine Mutter hat herausgefunden, was in Bellwether passiert ist.“

Sie versuchte, die Operation aufzudecken.

Evelyn liebte ihre Tochter, aber sie liebte auch ihr Imperium.“

„Was hat Oma gemacht?“

„Nichts“, sagte Gideon.

Sein Lächeln verschwand.

„Und das genügte.“

Ich starrte ihn an.

„Wer hat das Feuer gelegt?“

Gideons Blick huschte zu Dominic.

„Dein Vater hat die Räumung des Gebäudes angeordnet.“

Dominics Hände ballten sich zu Fäusten.

„Und die Kinder?“

„Sie waren unbequem.“

Es folgte eine schreckliche Stille.

Ich sah Dominic an.

Er sah körperlich krank aus.

„Mein Vater sagte mir, die Kinder seien umgesiedelt worden.“

Gideon lachte.

„Er hat dir gesagt, was du glauben musstest.“

Ich umklammerte den Brief meiner Mutter.

„Sie sagten, sechs Kinder seien gestorben.“

Was geschah mit dem siebten?

Gideon sah mich direkt an.

„Deine Mutter hat sie hinausgetragen.“

„Wer war sie?“

Sein Lächeln kehrte zurück.

„Das ist der Teil, den dir niemand je erzählt hat.“

Bevor er ein weiteres Wort sagen konnte, ertönte eine Stimme hinter ihm.

„Lass es gut sein, Gideon.“

Celia stand am Kellereingang.

Ihre Pistole war auf seine Brust gerichtet.

Einen Atemzug lang rührte sich niemand.

Dann drehte sich Gideon um und schoss.

Der Schuss traf Celia hoch in die Schulter.

Sie taumelte gegen die Wand.

Dominic stürzte sich auf den Boden.

Ich duckte mich hinter ein Gepäckträger, als die Männer zusammenstießen.

Ein Pistolenschuss wurde abgefeuert.

Über meinem Kopf zersprangen Glassplitter.

Ich hörte Dominic grunzen.

Gideon schleuderte ihn gegen einen Holzpfosten.

Das Notizbuch lag verstreut auf dem Boden.

Ich kroch auf Celia zu.

Blut bedeckte ihre Jacke.

„Geht es Ihnen gut?“

„Schulter“, keuchte sie.

„Nicht tödlich, wenn ich Hilfe bekomme.“

Sie drückte mir einen kleinen Gegenstand in die Hand.

Ihr Telefon.

„Notrufnummer.“

Vorname.

Drücken Sie es.“