Sie zerschlug eine 900-Dollar-Flasche, um Chicagos gefürchtetsten Verbrecherboss zu retten. Was er über die Kellnerin herausfand, sollte das Imperium zerstören, das er sein Leben lang beschützt hatte.

„Sie hätten mich irgendwohin gebracht, wo es keine Zeugen gab.“

Du hast mir das Leben gerettet.

„Ich habe eine Flasche fallen lassen.“

„Im exakt richtigen Moment.“

Er kam näher, nicht so nah, dass er mich berührte, aber so nah, dass ich die Gefahr unter seiner beherrschten Stimme spürte.

„Sie haben ihre Hände beobachtet“, fuhr er fort.

„Du hast die Ausgänge gezählt.“

Du wusstest, dass die Küche in die Gasse führte.

Das war kein Glück.“

“Wer bist du?”

„Dominic Vale.“

Der Name durchdrang mich wie kaltes Wasser.

Zur Familie Vale gehörten Restaurants, Bauunternehmen, Schifffahrtsfirmen und mehrere Immobilien in der Innenstadt.

Sie waren auch mit jeder geflüsterten Geschichte über Richter, die ihre Meinung änderten, Zeugen, die verschwanden, und Männer, deren Leichen im Chicago River auftauchten, verbunden.

„Ich muss nach Hause.“

„An Evelyn Carver?“

Ich erstarrte.

Dominics Gesichtsausdruck veränderte sich, als er sah, wie sich echte Angst in meinem Gesicht ausbreitete.

„Ihre Großmutter ist achtundsiebzig“, sagte er.

„Sie leidet an rheumatoider Arthritis und chronischen Lungenproblemen.“

Ihr wohnt zusammen über einer Apotheke in der Taylor Street.“

„Halt dich von ihr fern.“

„Ich bedrohe dich nicht.“

„Du hast gerade ihre Krankengeschichte in einer Gasse vorgelesen.“

„Denn die Männer, die Sie heute Abend bloßgestellt haben, können dieselben Informationen erhalten.“

Mein Magen verkrampfte sich.

„Wer waren sie?“

„Die Leute von Victor Salvi.“

Er versucht schon seit zwei Jahren, mein Territorium zu übernehmen.

„Heute Abend sollte dieser Streit beigelegt werden.“

„Und nun?“

„Jetzt wird er wissen wollen, ob du unvorsichtig warst oder ob du Partei ergriffen hast.“

„Ich habe niemanden ausgewählt.“

„Du hast dich entschieden, mich am Leben zu lassen.“

Dominic hielt eine schwarze Karte hoch.

In der Mitte war eine Telefonnummer in Silber aufgedruckt.

„Wenn Salvis Männer kommen, ruft mich.“

„Ich brauche deinen Schutz nicht.“

„Wollen und brauchen sind zwei verschiedene Dinge.“

„Ich gehöre dir nicht.“

So etwas wie Respekt schien in seinen Augen aufzublitzen.

„Nein“, sagte er.

„Du gehörst dir selbst.“

Das ist wahrscheinlich der Grund, warum du bereit warst, alles für einen Fremden zu riskieren.“

Er drückte mir die Karte sanft in meine unverletzte Hand.

„Ich beschütze die Menschen, die mir das Leben retten, Nina.“

Ob sie es nun zu schätzen wissen oder nicht.“

Er stieg in die Limousine ein.

Bevor der Wagen losfuhr, kurbelte er das Fenster herunter.

„Sie werden innerhalb von 48 Stunden eintreffen.“

Er hatte Recht.

Zwei Tage später rief mich Manny nach meiner Mittagsschicht in sein Büro.

Drei Männer waren gekommen, um nach mir zu suchen.

„Sie wollten Ihren Terminkalender und Ihre Adresse“, sagte er.

Mein Mund war ganz trocken.

„Was hast du ihnen erzählt?“

Manny antwortete nicht sofort.

Er hatte Rosamare achtzehn Jahre lang trainiert.

Normalerweise sah er aus wie ein Mann, der einen Hurrikan überstehen könnte, ohne dass auch nur eine einzige Serviette schief fällt.

Sein Hemdkragen war nun schweißnass.

„Ich habe ihnen gesagt, dass Sie gefeuert wurden.“

“Gut.”

„Und dass du Chicago verlassen hättest.“

“Danke schön.”

„Nina, sie haben mir nicht geglaubt.“

Er öffnete seine Schreibtischschublade.

Darin lag ein vergilbtes Foto.

Das Bild zeigte vier Personen, die vor Rosamare unter der ursprünglichen roten Markise standen.

Ich erkannte einen viel jüngeren Manny.

Ich erkannte einen Mann mit breiten Schultern und dunklen, strengen Gesichtszügen.

Und dann hörte ich auf zu atmen.

Denn neben ihnen stand eine wunderschöne Frau mit kastanienbraunem Haar, einem schiefen Lächeln und einer Hand, die beschützend über den Schultern eines kleinen Mädchens ruhte.

Meine Mutter.

Das Foto glitt mir durch die Finger.

„Woher hast du das?“

Manny sah aus, als hätte ihn jemand geschlagen.

„Deine Mutter hat hier gearbeitet.“

„Das ist nicht möglich.“

„Nina –“

„Sie war Krankenschwester.“

„Sie war vieles.“

Meine Mutter, Mara Carver, starb, als ich neun Jahre alt war.

Das hatte mir zumindest meine Großmutter immer erzählt.

Die offizielle Version war einfach: ein Autounfall in einer regnerischen Nacht, eine vereiste Kreuzung, ein Fahrer, der einfach nicht anhielt.

An eine Beerdigung konnte ich mich nicht erinnern, nur an einen geschlossenen Sarg und die zitternden Hände meiner Großmutter.

Nun starrte ich auf ein Foto meiner Mutter, die einen Rosamare-Mitarbeiterausweis trug.

Das kleine Mädchen neben ihr hatte ein weißes Band um ein Handgelenk gebunden.

Ich erinnerte mich an dieses Band.

Ich erinnere mich daran, wie sie lachte, als sie mir beibrachte, Servietten zu Schwänen zu falten.

Ich erinnere mich daran, wie sie sagte: „Wenn du jemals Angst hast, Liebling, dann suche nach der Person, die sonst niemand bemerkt.“

Das ist normalerweise die Person, die Ihnen helfen kann.

„Wann wurde dieses Foto aufgenommen?“

Ich flüsterte.

„Oktober 1999.“

Meine Mutter war angeblich im März 1998 gestorben.

Ich schaute auf.

„Manny.“

Er konnte mir nicht in die Augen sehen.

„Warum steht meine tote Mutter achtzehn Monate nach ihrer Beerdigung vor Ihrem Restaurant?“

Im Büro herrschte Stille.

Dann sagte Manny etwas, das mich mehr erschaudern ließ als alles, was Dominic Vale in der Gasse gesagt hatte.