„Sind Sie zum Reinigungsdienst hier?“
Robert Kanes Stimme hallte mit der mühelosen Kraft eines Mannes durch die Kommandozentrale, der dreißig Jahre lang erwartet hatte, dass Räume ihm gehorchen.
Der Wischmopp rutschte über den polierten Boden, drehte sich einmal und traf Sarah Mitchells Stiefel.
Es wurde nicht still im Raum.
Das wäre freundlicher gewesen.
Stattdessen begann Gelächter in der Nähe der Kaffeestation, sprang zum Kommunikationstisch über und breitete sich wie ein elektrischer Strom im Operationszentrum aus.
Sarah blickte nach unten.
Graue Baumwollfäden lagen auf den Fliesen, Wasser tropfte neben das schwarze Leder ihrer Stiefel.
Sie war weniger als vier Minuten im Gebäude gewesen.
Ihre Ankunft wurde nicht feierlich angekündigt.
Kein Kommandant hatte sie durch die Sicherheitstüren geleitet.
Keine Assistentin trug ihre Mappe.
Ihr dunkles Haar war zu einem einfachen militärischen Dutt hochgesteckt, ihre Uniform war perfekt gebügelt, aber bewusst schlicht gehalten, und die kleinen silbernen Stäbe an ihrem Kragen waren der einzige offensichtliche Hinweis darauf, dass sie überhaupt Autorität besaß.
Genau deshalb war Kane auf sie aufmerksam geworden.
Ihm fielen immer die Menschen auf, die seiner Meinung nach ungeschützt waren.
Er stand neben dem zentralen Operationstisch unter einer Wand aus leuchtenden Bildschirmen.
Seewege erstreckten sich über einen einzigen Bildschirm.
Ein weiteres Trainingsfenster wurde gefüllt.
Ein drittes Bild zeigte codierte Einheitenkennungen, die sich in ordentlichen grünen Symbolen entlang einer Küstenlinie bewegten.
Kanes Uniform war mit Reihen von Bändern, Qualifikationsabzeichen und so viel Geschichte geschmückt, dass jüngere Soldaten sich instinktiv aufrichteten, wann immer er vorbeiging.
Sein Lächeln verriet noch etwas anderes.
„Verlieren Sie Ihren Vorratsschrank?“, fragte er.
Noch mehr Gelächter.
Sarah hob den Blick.
Sie lächelte nicht.
Sie zuckte nicht einmal mit der Wimper.
Und sie antwortete nicht.
Kanes Lächeln wurde schärfer.
Er trat vom Operationstisch zurück.
Seine Stiefel schlugen so hart auf den Boden, dass jeder Schritt deutlich zu hören war.
Die Leute machten von selbst Platz.
Sarah bemerkte das.
Ihr fielen auch andere Dinge auf.
Ein junger Unteroffizier neben dem Drucker senkte nach einem kurzen Lachen den Blick, Scham legte sich bereits auf sein Gesicht.
Eine Kommunikationsspezialistin hinter der Glasscheibe hatte das Tippen vollständig eingestellt.
Am anderen Ende des Raumes beobachtete ein älterer Häuptling mit silbernem Haar und wettergegerbtem Gesicht Kane mit einem Ausdruck, der alles andere als Belustigung verriet.
Es sah fast wie Schrecken aus.
Kane blieb einen Meter vor Sarah stehen und betrachtete den Rang an ihrem Kragen.
„Leutnant“, sagte er langsam.
Der Titel klang weniger nach Respekt als vielmehr nach einer Anklage.
Sarah erwiderte seinen Blick.
„Oberbeamter Kane.“
Seine Augen verengten sich.
“Interessant.”
Er wandte sich leicht dem Zimmer zu.
„Sie kennt meinen Namen.“
Es folgte ein weiterer Lachanfall.
Ein Teil davon war echt.
Das meiste davon war Gehorsam.
Sarah konnte den Unterschied hören.
Kane deutete auf den Wischmopp.
„Heb es auf.“
Hinter ihnen piepte ein Monitor.
Niemand rührte sich.
Sarah blickte nach unten.
Dann ging sie in die Hocke.
Das Lachen wurde lauter.
„Verdammt“, murmelte jemand.
„Auf keinen Fall“, flüsterte eine andere Stimme.
Sarah umfasste den Holzstiel mit einer Hand und hob den Wischmopp vom Boden.
Das Wasser zeichnete dünne Linien über die glänzenden Fliesen.
Kane verschränkte die Arme.
Zufriedenheit breitete sich auf seinem Gesicht aus.
„Dann putzen Sie den Flur.“
Das Lachen kam jetzt heftiger.
Sarah erhob sich langsam und hielt den Wischmopp dabei aufrecht.
Zum ersten Mal flackerte Kanes Gesichtsausdruck.
Es dauerte weniger als eine Sekunde.
Aber Sarah hat es gesehen.
Das tat auch der ältere Häuptling.
„Du hast mich schon verstanden“, sagte Kane.
Sarah begegnete seinem Blick.
„Jawohl, Sir.“
Ihre Stimme war vollkommen ruhig.
Dann wandte sie sich dem Flur zu.
Hinter ihr brach im Kommandozentrum erneut Lärm aus.
Kein einziger Mensch in diesem Raum verstand, dass Sarah Mitchell den Befehl erhalten hatte, alles zu beobachten – und nichts zu melden, bis sie genau wusste, in welche Art von Kommando sie geraten war.
Nicht einmal Robert Kane.
Ganz besonders nicht Robert Kane.
Das Lachen verstummte, als sich die Sicherheitstür hinter ihr schloss.
Sarah ging den Flur entlang und trug den Wischmopp, als gehöre er dorthin.
Ihr Puls hatte sich nicht verändert.
Das störte sie mehr als die Demütigung.
Sie hatte schon vor Jahren gelernt, dass Ruhe eine Waffe sein kann, aber sie hatte auch gelernt, dass, wenn Ruhe zu einfach wird, das bedeutet, dass sie viel zu oft geübt hat, ihren Ärger zu unterdrücken.
Sie blieb neben einer Abstellnische stehen und lehnte den Wischmopp an die Wand.
Durch die schmale Glasscheibe in der Tür der Kommandozentrale konnte sie Kane noch immer sprechen sehen.
Er hatte den Vorfall bereits als unbedeutend abgetan.
Das sagte ihr fast genauso viel wie der Vorfall selbst.
Sarah griff in ihre Uniformjacke und berührte den Rand eines versiegelten Umschlags.
Sie hat es nicht entfernt.
Noch nicht.
Der Umschlag enthielt Befehle, die von Konteradmiral Thomas Vance unterzeichnet und von der Bereitschaftsabteilung des Generalinspekteurs gegengezeichnet worden waren.
Im ersten Absatz wurde ihre vorübergehende Tätigkeit genannt.
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