Sie spendete einem sterbenden Fremden eine Niere und vergaß seinen Namen. Fünf Jahre später sah Chicagos gefürchtetster koreanischer Verbrecherboss ihre Narbe und deckte ein Geheimnis auf, das sie beide vernichten könnte.

Er schwieg.

Maya verschränkte die Arme.

„Ich weiß nicht, was du in deinem Leben alles getan hast.

Ich weiß, was die Leute über dich sagen.

Ich weiß, dass heute Abend Männer auf mich geschossen haben – wegen etwas, das mit deiner Welt zu tun hat.“

Er sagte nichts.

„Und ich weiß, dass du die Mittel hast, so gut wie jedes Problem verschwinden zu lassen.“

„Nicht jedes Problem.“

„Dann antworte mir ehrlich.“

Sie trat einen Schritt näher.

„Hast du mit dem Leben, das ich damals gerettet habe, irgendetwas angefangen, das es wert war, gerettet zu werden?“

Dae sah aus, als hätte sie ihn geschlagen.

Einen Moment lang schien er unfähig zu sprechen.

Dann zog er einen Stuhl heran.

„Setz dich.“

Maya zögerte, bevor sie der Aufforderung folgte.

Er setzte sich ihr gegenüber.

„Als ich siebenundzwanzig war, starb mein Vater.

Er hinterließ mir ein legales Unternehmen im Wert von Hunderten Millionen – und eine kriminelle Organisation, die schon seit Jahrzehnten im Verborgenen darunter existierte.“

„Warum bist du nicht einfach ausgestiegen?“

„Weil meine jüngere Schwester erst siebzehn war.

Weil meine Mutter schon seit Jahren tot war.

Weil die Männer, die die Kontrolle über unsere Gebiete übernehmen wollten, bereit waren, jeden zu töten, der mit mir verwandt war.“

Maya beobachtete ihn aufmerksam.

„Bist du also schlimmer geworden als sie?“

„Manchmal.“

Das Eingeständnis kam ohne jede Rechtfertigung.

„Ich habe Menschen bedroht.

Ich habe Geld über Firmen laufen lassen, die längst hätten geschlossen werden müssen.

Ich habe mir eingeredet, dass ich besser sei als die Männer, die die Gewalt anzettelten – einfach deshalb, weil ich sie unter Kontrolle hatte.“

„Und warst du das?“

„Nein.“

Das Wort war kaum zu hören.

„Meine Schwester hat mir genau das Gleiche gesagt – in dem Jahr, in dem ich vergiftet wurde.“

„Wo ist sie jetzt?“

„In Seattle.

Sie ist Ärztin.“

Maya blinzelte.

„Ärztin?“

„Notfallmedizin.“

Das entlockte ihr ein trauriges Lächeln.

„Deine Familie hat einen interessanten Sinn für …“

„Sie sagt das Gleiche.“

Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht.

„Nach der Transplantation begann ich, die Organisation aufzulösen.

Legitime Geschäftsbereiche blieben bestehen.

Die illegalen Aktivitäten sollten verschwinden.“

„Sollten?“

„Jedes Mal, wenn ich einen Teil zerschlug, tauchte woanders ein neuer auf.

Jemand hatte unter meinem Imperium ein zweites aufgebaut.“

„Und du hast sie immer noch nicht gefunden.“

„Nein.“

Maya blickte in ihren Tee.

„Dann ist es vielleicht an der Zeit, dass du aufhörst, alles allein lösen zu wollen.“

Er stieß ein leises, humorloses Lachen aus.

„Du bietest mir deine Hilfe an?“

„Ich biete meine Hilfe an, um herauszufinden, warum Männer in mein Zuhause eingebrochen sind und meinen kleinen Bruder bedroht haben.“

„Das ist gefährlich.“

„Genauso gefährlich, wie so zu tun, als wären wir in Sicherheit – wenn wir es gar nicht sind.“

Dae starrte sie an.

„Du bist ganz anders, als ich es mir vorgestellt habe.“

Maya zog eine Augenbraue hoch.

„Hast du etwa geglaubt, dein anonymer Spender sei ein Heiliger?“

„So in der Art.“

„Das ist enttäuschend.“ „Ich kann Leuten nur sehr schwer verzeihen, wenn sie schmutziges Geschirr im Spülbecken stehen lassen.“

Zum ersten Mal, seit sie ihn kennengelernt hatte, lächelte Dae.

Es veränderte sein Gesicht vollkommen.

Der furchteinflößende Verbrecherboss verschwand für einen kurzen Moment.

An seine Stelle trat ein müder, einsamer Mann, der verlernt hatte, wie man lacht.

Maya wandte den Blick ab, bevor die Wärme dieses Lächelns sie zu sehr berühren konnte.

„Eines noch“, sagte sie.

„Alles, was du willst.“

„Wenn wir die Verantwortlichen finden, kommen sie ins Gefängnis.“

Daes Lächeln erlosch.

„Vielleicht ergeben sie sich nicht.“

„Dann soll die Polizei sie festnehmen.“

„Einige Polizisten stecken selbst mit drin.“

„Dann such dir welche, die es nicht tun.“

Er betrachtete sie schweigend.

„Du verlangst von mir, einem System zu vertrauen, das den Großteil meines Lebens versucht hat, mich zu vernichten.“

„Nein“, antwortete Maya.

„Ich bitte dich nur, nicht länger der Grund dafür zu sein, dass die Menschen Angst haben, diesem System zu vertrauen.“

Dae blickte auf seine Narbe hinab.

Lange Zeit sagte keiner von beiden ein Wort.

Dann nickte er.

„Na gut.“

Maya streckte ihm die Hand entgegen.

Er sah sie an.

„Was soll das sein?“

„Eine Abmachung.“

Sein Blick fiel auf den Verband an ihrer Handfläche.

„Du hast mir schon mehr als genug gegeben.“

„Dann verschwende es nicht.“

Er ergriff ihre Hand.

Und für einen Augenblick, in einer winzigen Küche über einem geschlossenen Restaurant, wirkte der gefürchtetste Mann Chicagos fast schon menschlich.

Am nächsten Morgen entdeckte Eli etwas, das alle Erwachsenen im Versteck verstummen ließ.

Er saß am Küchentisch und studierte auf Mins Laptop ein Foto des Wartungsprotokolls aus dem Krankenhaus, in dem seine Mutter gelegen hatte.

„Das ist kein Lüftungsplan“, sagte er.

Min sah auf.

„Wie bitte?“

Eli drehte den Bildschirm zu ihr.

„Dieser Teil hier.

Die Pfeile stehen nicht für den Luftstrom.“ „Sie stellen Verbindungen zwischen den Stockwerken dar.“

Min beugte sich näher.