Bevor er antworten konnte, zerschmetterte der erste Schuss das riesige Fenster in der Mitte des Ballsaals.
Glas splitterte und verteilte sich über die Esstische.
Dae riss Maya an sich und warf sie hinter eine Serviertheke aus Marmor.
Ein zweiter Schuss traf …
…die Wand, an der sich kurz zuvor noch ihr Kopf befunden hatte.
Maya schrie auf.
Dae deckte sie mit seinem Körper ab.
„Bleib unten.“
Sein Sicherheitsteam reagierte sofort.
Männer riefen in ihre Funkgeräte.
Schritte hallten schwer durch den Ballsaal.
Ein weiteres Projektil schlug in den Tresen ein und ließ Splitter auf sie herabregnen.
Maya starrte auf das rauchende Einschussloch, nur wenige Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt.
Fünf Minuten zuvor war ihr größtes Problem noch ein zerbrochenes Sampagnerglas gewesen.
Jetzt versuchte jemand, sie zu töten.
Dae zog eine Pistole unter seiner Jacke hervor.
„Min, Westausgang!“
Sein Anwalt verschwand hinter den Küchentüren.
Maya ergriff erneut seinen Ärmel.
„Bitte.
Eli ist allein zu Hause.“
Dae sah sie an.
Ein entschlossener, fast grimmiger Ausdruck trat in seine Augen.
„Dann fahren wir genau dorthin.“
Er prüfte den Korridor, nahm ihre unverletzte Hand und zog sie in Richtung Küche.
Hinter ihnen hallten Schüsse unter den Kronleuchtern wider.
Und irgendwo in diesem Chaos vibrierte Daes Telefon erneut.
Die Nachricht enthielt ein Foto.
Ein Junge im Teenageralter saß an einem Küchentisch, neben ihm ein aufgeklappter Laptop.
Eli.
Über dem Bild standen sechs Worte:
DEIN SPENDER HAT ETWAS, DAS UNS GEHÖRT.
Die Fahrt zu Mayas Wohnung dauerte siebzehn Minuten.
Für Maya fühlte es sich an wie siebzehn Jahre.
Sie saß auf dem Rücksitz eines schwarzen, gepanzerten Geländewagens, während die nächtlichen Straßen Chicagos an den getönten Scheiben vorbeizogen.
Dae saß neben ihr.
Ihnen gegenüber sprach ein breitschultriger Koreaner namens Noah Seo leise in ein Headset.
„Zwei Fahrzeuge hinter uns.
Beide halten keinen konstanten Abstand.“
Dae warf einen Blick auf die Heckscheibe.
„Nimm die untere Straße.“
Der Fahrer wechselte die Spur.
Maya hatte Eli bereits sechsmal angerufen.
Keine Antwort.
Sie versuchte es erneut.
Direkt auf die Mailbox.
Ihr schnürte sich die Kehle zu.
„Er ist erst sechzehn“, flüsterte sie.
„Er vergisst manchmal, sein Handy aufzuladen.
Manchmal setzt er Kopfhörer auf und hört dann gar nichts mehr.“
Niemand antwortete.
Sie sah Dae an. „Sag mir, dass es ihm gut geht.“
Er hielt ihrem Blick stand.
„Ich weiß es nicht.“
Es war eine Antwort, die sie hasste.
Aber zumindest war sie ehrlich.
Sie starrte auf ihre verbundene Hand.
„Vor fünf Jahren, als ich diese Papiere unterschrieb, sagte mir die Transplantationskoordinatorin, dass der Empfänger niemals meine Identität erfahren würde.
Sie versprachen mir, dass ich in mein altes Leben zurückkehren könnte.“
Daes Miene verfinsterte sich.
„Jemand hat dieses Versprechen gebrochen.“
„Jemand hat noch sehr viel mehr als das gebrochen.“
Er widersprach nicht.
Der SUV hielt in einer Gasse hinter einem schmalen Backsteingebäude in der Near West Side von Chicago.
Maya war schon draußen, noch bevor Noah die Tür ganz geöffnet hatte.
Sie rannte drei Stockwerke die Treppe hinauf.
„Eli!“
Die Tür zu ihrer Wohnung stand einen Spaltbreit offen.
Maya blieb stehen.
Sie wusste genau, dass sie sie abgeschlossen hatte.
Dae trat vor sie.
„Bleib hinter mir.“
Er ging zuerst hinein.
Das Wohnzimmer war leer.
Der Küchentisch war umgestürzt.
Schubladen standen offen.
Das gerahmte Foto ihrer Mutter lag mit der Vorderseite nach unten auf dem Boden.
Maya drängte an ihm vorbei.
„Eli!“
Die Tür zu seinem Schlafzimmer stand offen.
Das Bett war leer.
Sein Laptop war verschwunden.
Ein Glas Orangensaft stand neben einem nur halb aufgegessenen Sandwich.
Maya hatte das Gefühl, als würde ihr der Boden unter den Füßen weggezogen.
„Nein“, flüsterte sie.
Sie eilte zum Kleiderschrank.
Leer.
Dann bemerkte sie etwas an der Wand über seinem Schreibtisch.
Eine von Elis Architekturzeichnungen hing auf dem Kopf.
Auf den ersten Blick war das nichts Ungewöhnliches.
Er liebte es, Gebäude zu zeichnen.
In ihrer Wohnung gab es Hunderte seiner Skizzen.
Doch diese hier zeigte ein schmales Schulgebäude mit drei Fensterreihen.
Und in der unteren Ecke hatte Eli einen winzigen grünen Pfeil gezeichnet.
Maya berührte ihn.
Als ihre Mutter noch lebte, hatte sie ihnen eine eigentümliche Familienregel beigebracht:
Wenn ihr euch jemals unsicher fühlt, geht an einen Ort, an dem man sich an euch erinnern wird.
Eine Schule.
Eine Bibliothek.
Ein Krankenhaus. Niemals eine leere Straße.
Der grüne Pfeil wies nach Norden.
Maya wandte sich an Dae.
„Die Harold-Washington-Bibliothek.“
Noah runzelte die Stirn.
„Was?“
„Eli geht dorthin, wenn er nachdenken muss.
Dort haben wir früher immer auf Mama gewartet, wenn sie lange arbeiten musste.
Am Nordeingang.“
Dae war schon unterwegs.
Zwanzig Minuten später fanden sie Eli im öffentlichen Computerbereich der Bibliothek; er trug seinen Schul-Hoodie und umklammerte einen abgewetzten Rucksack aus Segeltuch.
Maya rannte auf ihn zu.
„Eli!“
Er drehte sich um.
Für einen Moment verzog sich sein Gesicht, als würde er gleich weinen.
Dann schloss sie ihn in die Arme.
„Dir geht’s gut“, flüsterte sie.
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