Ava hat es nicht genommen.
“Was ist das?”
„Die letzte Freigabe der Geheimhaltungsvorschriften für Black Ridge.“
Avas Gesichtsausdruck veränderte sich.
„Ich habe das nicht veranlasst.“
“NEIN.”
„Wer war’s?“
Vale blickte Marcus an.
„Eli Navarro.“
Ava hörte auf zu atmen.
„Das ist unmöglich.“
„Er hat den Antrag vor der Operation gestellt.“
Ihre Stimme versagte.
“Vor?”
Vale nickte.
„Er hinterließ Anweisungen. Wenn Black Ridge fünfzehn Jahre lang versiegelt bliebe, könnte anschließend ein Teil an bestimmte Personen freigegeben werden.“
Ava starrte auf den Umschlag.
„Warum wusste ich das nicht?“
„Weil Sie nicht die dafür vorgesehene Person waren.“
Vale übergab Marcus den Umschlag.
Marcus starrte auf seinen eigenen Namen, der darauf gedruckt war.
KAPITÄN MARCUS REED.
Seine Finger wurden eiskalt.
“Was ist das?”
Vales Stimme wurde leiser.
„Lies es.“
Marcus öffnete den Umschlag.
Im Inneren befanden sich ein einzelnes Foto und ein handgeschriebener Brief.
Das Foto zeigte drei Personen, die siebzehn Jahre zuvor neben einem Transportflugzeug standen.
Eine jüngere Ava.
Ein dunkelhaariger Mann, den Marcus für Eli hielt.
Und ein dritter Mann.
Marcus starrte.
Sein Herz hörte auf zu schlagen.
“NEIN.”
Ava blickte über seine Schulter.
Sie erstarrte.
Der dritte Mann war Marcus’ jüngerer Bruder David Reed.
David war angeblich neunzehn Jahre zuvor bei einem Hubschrauber-Trainingsunfall ums Leben gekommen.
Marcus hatte einen leeren Sarg begraben.
Ihre Mutter hatte sich nie erholt.
Marcus konnte kaum sprechen.
„Das ist David.“
Ava flüsterte: „Du kanntest ihn?“
„Er war mein Bruder.“
Ava wirkte nun schockiert.
Vale schloss die Augen.
Marcus wandte sich gegen ihn.
„Mein Bruder starb zwei Jahre vor Black Ridge.“
Vale sagte nichts.
Marcus schnappte sich das Foto.
„Diese Aufnahme entstand vor siebzehn Jahren.“
“Ja.”
„Er lebte noch?“
“Ja.”
Dieses Wort erschütterte etwas in Marcus.
Er trat zurück.
„Du hast meine Familie belogen.“
Vales Gesichtsausdruck verriet keinerlei Abwehr.
“Ja.”
„Neunzehn Jahre lang?“
“Ja.”
Marcus’ Stimme versagte.
„Meine Mutter starb in dem Glauben, ihr Sohn sei tot.“
“Ich weiß.”
Ava starrte das Bild an.
Sie sah Eli an.
Dann David.
Erkenntnis huschte über ihr Gesicht.
„David Reed war nicht sein Name bei uns.“
Marcus drehte sich um.
“Was?”
Ava schluckte.
„Wir kannten ihn als Daniel Ross.“
Marcus war schwindlig.
„Sie haben mit ihm zusammengearbeitet?“
„Vier Jahre lang.“
„War er in Black Ridge?“
Ava blickte in Richtung Vale.
Vale nickte einmal.
Ava flüsterte: „Ja.“
Marcus öffnete den Brief.
Die Handschrift war unverkennbar.
Davids.
Marcus hatte es seit neunzehn Jahren nicht mehr gesehen.
Er begann zu lesen.
Marcus,
Falls dich das jemals erreicht, dann habe ich entweder endlich die Erlaubnis bekommen, dir die Wahrheit zu sagen, oder ich habe es nicht lange genug geschafft, es selbst zu tun.
Bevor du mich hasst, musst du mir etwas erklären.
Ich bin in diesem Hubschrauber nicht gestorben.
Der Unfall wurde nach meiner Rekrutierung inszeniert, weil jemand das Programm bereits kompromittiert hatte. Je weniger familiäre Verbindungen wir hatten, desto sicherer wurden alle.
Ich habe dich aus der Ferne beobachtet.
Ich habe auch Mama geschaut.
Das war der schwierigste Teil.
In Black Ridge erfuhr ich erst wenige Stunden vor dem Einsatz, dass Sie das Bodenteam leiteten.
Ich wollte Ava sagen, wer du bist.
Ich nicht.
Ich wusste, wenn sie verstünde, wie viel du mir bedeutest, könnte das ihre Entscheidungen ändern.
Ich brauchte ein unvoreingenommenes Urteil von ihr.
Sie hat dich trotzdem gerettet.
Zweimal.
Falls Sie ihr jemals begegnen, bedanken Sie sich nicht so, als hätte sie Ihnen einen Gefallen getan.
Das wird ihr missfallen.
Versteh einfach, dass sie der Grund dafür ist, dass du älter werden musstest.
Marcus hielt an.
Seine Augen verschwammen.
Ava hatte sich den Mund zugehalten.
„Da ist noch mehr“, flüsterte sie.
Marcus fuhr fort.
Eli weiß von diesem Brief.
Wenn ich nicht nach Hause komme, wird er dafür sorgen, dass es überlebt.
Und Marcus –
Da ist noch etwas.
Die Person, die unser Programm vor Jahren kompromittiert hat, wurde nie identifiziert.
Wir nannten ihn Laterne.
Wenn dieser Brief veröffentlicht wird, weil auf Ava Carters vertrauliche Akte zugegriffen wurde, dann ist Lantern endgültig wieder aufgetaucht.
Vertraue Ava.
Trust Vale.
Und was auch immer du tust –
Traue dem Mann nicht, der den Schießstand leitet.
Marcus senkte den Brief langsam.
Niemand sprach.
Der Wind aus Arizona fegte über die leeren Fahrspuren.
Daniel Mercer.
Der Meisterschaftsdirektor.
Der Mann, den Marcus seit elf Jahren kannte.
Vale sagte leise: „David hat Mercer vor neunzehn Jahren identifiziert, aber er hatte nie genügend Beweise.“
Ava starrte ihn an.
„Und dann diese Meisterschaft…“
„Das war keine Falle von Mercer“, sagte Vale.
Marcus verstand es als Erster.
„Es gehörte David.“
Vale nickte.
„Dein Bruder hat zusammen mit Ava die ursprüngliche Archiv-Stolperfalle gebaut. Eli hat sie nach Davids Tod aufbewahrt. Wir haben sie am Leben erhalten, weil wir glaubten, dass Lantern irgendwann nach den überlebenden Mitgliedern von Black Ridge suchen könnte.“
Avas Augen füllten sich mit Tränen.
„Also, meine Akte…“
„David wählte diesen Köder, weil er glaubte, dass du diejenige Person wärst, nach der Mercer letztendlich suchen würde.“
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