Regierungskennzeichen blitzten in der Sonne auf.
Die Fahrzeuge passierten den äußeren Kontrollpunkt ohne anzuhalten.
Marcus warf Ava einen Blick zu.
Sie hatte sich noch nicht einmal umgedreht.
Alle anderen beobachteten den herannahenden Konvoi.
Ava schloss ruhig ein kleines Fach in ihrem Ausrüstungskoffer.
„Weißt du was?“, fragte Marcus.
Keine Antwort.
„Ava.“
Es war das erste Mal, dass er ihren Namen benutzte.
Sie sah ihn an.
„Du wusstest, dass sie kommen würden.“
Ava dachte über die Aussage nach.
„Ich wusste, dass es jemand tun würde.“
Bevor Marcus fragen konnte, was das zu bedeuten hatte, hielt der vordere Geländewagen an.
Die Türen öffneten sich.
Männer und Frauen in dunklen Anzügen betraten den Kies.
Der Meisterschaftsdirektor Daniel Mercer kam aus dem Verwaltungszelt angerannt.
Marcus kannte Mercer seit elf Jahren.
Er hatte ihn noch nie rennen sehen.
Dann öffnete sich der vierte SUV.
Ein großer Mann mit silbernem Haar erschien.
Marcus’ Magen verkrampfte sich.
Stellvertretender Direktor Thomas Vale.
Er war der Typ Bundesbeamter, den die meisten Strafverfolgungsbeamten zwar dem Namen nach kannten, aber nur selten persönlich trafen.
Mercer eilte auf ihn zu.
Vale ging vorbei.
Er scannte die Entfernung.
Sein Blick blieb an Spur Sieben hängen.
Es ist Ava.
Dann ging er los.
Marcus spürte, wie sich etwas Kaltes unter seinen Rippen ausbreitete.
Vale passierte den Meisterschaftsdirektor, mehrere Kommandeure und zwei Vertreter der Behörde, ohne anzuhalten.
Er ging auf Ava zu.
Der gesamte Schießstand verstummte.
Ava nahm ihre Schutzbrille ab.
Vale streckte seine Hand aus.
„Ava.“
Sie schüttelte es.
“Direktor.”
Das einzelne Wort fuhr wie ein Blitz durch die Menge.
Vale blickte sich um und sah die Männer, die sie umgaben.
Sein Blick ruhte kurz auf den Telefonen.
Dann zu Marcus.
„Was ist hier geschehen?“
Marcus öffnete den Mund.
Ava antwortete als Erste.
„Nichts Wichtiges.“
Vale betrachtete sie einen langen Moment lang.
„Das sagt man normalerweise unmittelbar bevor etwas sehr wichtig wird.“
Ein zweiter Beamter näherte sich mit einer versiegelten Mappe.
Marcus erkannte sie als die stellvertretende Direktorin Helen Ward.
Sie übergab es Vale.
Vale gab es Ava.
„Endgültige Genehmigung.“
Marcus konnte nicht länger schweigen.
„Genehmigung wofür?“
Vale wandte sich ab.
„Captain Reed.“
Marcus richtete sich instinktiv auf.
„Jawohl, Sir.“
„Du brauchst dir darüber keine Gedanken zu machen.“
Die Demütigung war chirurgisch.
Minuten zuvor hatte Marcus von Ava verlangt, zu erklären, warum sie dorthin gehöre.
Nun sagte ihm jemand, der mehrere Hierarchieebenen über ihm stand, er habe kein Recht, das zu erfahren.
Ward blickte Ava an.
„Wir benötigen eine mündliche Bestätigung.“
Ava nickte.
„Ihre bisherige Berufsbezeichnung wurde offiziell zurückgezogen?“
“Ja.”
„Sie nehmen ausschließlich als ziviler Wettkämpfer teil?“
“Ja.”
„Und frühere geheime Einsätze werden nicht anerkannt?“
“Ja.”
Jetzt lachte niemand mehr.
Marcus blickte auf die leere Zeile unter Ava Carters Namen in seiner Kaderliste.
Plötzlich wirkte es weniger wie ein Versäumnis.
Eher wie eine verschlossene Tür.
„Welche Bezeichnung?“, flüsterte er.
Vales Blick schnellte zu ihm.
“Kapitän.”
Ein Wort.
Warnung genug.
Ava nahm ihren Gewehrkoffer.
Als sie an Marcus vorbeiging, sprach er leise.
„Das wusste ich nicht.“
Sie blieb stehen.
Marcus erwartete Wut.
Stattdessen sah Ava fast müde aus.
„Genau darum ging es“, sagte sie leise.
Dann ging sie in Richtung Lane Seven.
Und zum ersten Mal seit zwanzig Jahren stand Marcus Reed unter hundert erfahrenen Offizieren und fühlte sich wie der am wenigsten informierte Mann auf dem Schießstand.
ZWEITER TEIL – DIE ERGEBNISSEANZEIGE
Die Qualifikation begann 23 Minuten verspätet.
Niemand beschwerte sich.
Die schwarzen Geländewagen blieben neben dem Verwaltungsgebäude geparkt, die Motoren stumm, die Scheiben abgedunkelt. Höhere Beamte verschwanden mit Daniel Mercer hinter verschlossenen Türen.
Gerüchte verbreiten sich blitzschnell.
Ava ignorierte sie alle.
Marcus versuchte dasselbe.
Er ist gescheitert.
Seine erste Qualifikationsserie war hervorragend.
Avas war besser.
Er starrte auf die Tafel.
CARTER — 197.
REED — 195.
Zwei Punkte.
Nichts.
Doch die zweite Runde brachte das gleiche Ergebnis.
Dann der dritte.
Mittags saß Ava Carter einen Platz über Marcus.
Briggs tauchte während der Mittagspause neben ihm auf.
“Kapitän.”
Marcus behielt Spur Seven im Auge.
“Was?”
“Wer ist sie?”
“Ich weiß nicht.”
Briggs wartete.
Marcus drehte sich schließlich zu ihm um.
„Und ich beginne zu verstehen, dass das unser erster Fehler war.“
Briggs schob die Hände in die Taschen.
„Ich habe das Video gelöscht.“
Marcus sah ihn an.
“Was?”
„Das Video von heute Morgen.“
“Warum?”
Briggs schien verlegen.
„Weil es nicht mehr lustig war.“
Marcus starrte den jungen Polizisten an.
Aus Gründen, die er sich nicht erklären konnte, ärgerte ihn diese Antwort.
„Es war nicht lustig, als du dachtest, sie wäre niemand.“
Briggs’ Gesichtsausdruck veränderte sich.
Marcus hörte seine eigenen Worte.
Sie trafen ihn härter als den jüngeren Mann.
Er schaute weg.
Ava saß allein unter dem schattenspendenden Blätterdach und trank Wasser.
Marcus zögerte.
Dann ging er auf sie zu.
Sie bemerkte ihn näherkommen, rührte sich aber nicht.
„Darf ich mich setzen?“
“Du kannst.”
Keine Erlaubnis.
Beobachtung.
Marcus ließ sich auf den Klappstuhl ihr gegenüber sinken.
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