Das Erste, was die Gefreite Emily Walker schmeckte, war Blut.
Nicht genug, um sie zu erschrecken.
Nur ein dünner metallischer Schimmer breitete sich auf ihrer Zunge aus, nachdem sie sich auf die Innenseite der Wange gebissen hatte, um keinen Laut von sich zu geben.
Sie presste beide behandschuhten Handflächen in den versengten Kies und schleppte sich einen weiteren Meter vorwärts.
Ein stechender Schmerz durchfuhr ihre rechte Seite.
Für einen kurzen Moment war die Wüste verschwunden.
Sie spürte nur noch gleißende Hitze, einen pochenden Puls unterhalb ihrer Rippen und die Erinnerung daran, wie der Sanitäter des Bataillons zwei Tage zuvor die gequetschte Stelle berührt hatte.
„Nichts scheint gebrochen zu sein“, hatte er ihr gesagt.
„Aber diese Rippen brauchen Ruhe.“
„Mindestens 72 Stunden lang keine unnötige Belastung.“
Die Empfehlung war in ihre Krankenakte eingetragen worden.
Emily wusste das, weil sie ihm beim Tippen zugesehen hatte.
Und doch war sie da.
Flach auf dem Bauch liegend, unter der brutalen texanischen Sonne, kroch sie über eine Trainingsbahn, die mit grobem Kies bedeckt war, der scharf genug war, um Stoff zu durchschneiden, wenn man lange genug darauf bliebe.
Hinter ihr standen einunddreißig Soldaten der Bravo-Kompanie in zwei ungleichen Reihen.
Keiner von ihnen sprach.
Stabsfeldwebel Daniel Mercer stand ein paar Meter entfernt mit verschränkten Armen.
Er brauchte nicht zu schreien.
Das tat er fast nie.
„Immer in Bewegung bleiben, Walker.“
Seine Stimme hallte mit beunruhigender Leichtigkeit über die weite Prärie.
Emily zog erneut vorwärts.
Ihr Ellbogen rutschte ab.
Kies kratzte an ihrem Ärmel.
Jemand in der Formation hat seine Position verändert.
Mercers Kopf drehte sich leicht.
Die Bewegung kam sofort zum Stillstand.
Dann blickte Mercer zurück zu Emily.
„Wenn dich dieser Schotter schon ausbremst, stell dir vor, wie viel schwieriger ein echter Kampf wäre.“
Einige Soldaten starrten auf den Boden.
Einer von ihnen, Gefreiter Cole Sanders, presste die Zähne zusammen.
Emily sah es aus dem Augenwinkel.
Sie sah auch, dass er nichts tat.
Das war keine Feigheit, sagte sie sich.
In Fort Redstone lernten die Soldaten schnell, dass
Es gab einen Unterschied zwischen dem Beobachten eines Ereignisses und dem Überleben der Konsequenzen, die sich aus der Aussage ergaben, man habe es beobachtet.
Emily ging vorwärts.
Ein Meter.
Dann noch einer.
Die Markierungsfahne vor ihr zitterte im heißen Wind.
Nur fünfzehn Fuß entfernt.
Sie konnte es erreichen.
Sie hatte Schlimmeres überstanden.
Das sagte sie sich immer wieder.
Doch diesmal fühlte sich etwas anders an.
Mercer korrigierte sie nicht einfach nur.
Er sah ihr Scheitern zu.
Ich warte darauf.
Ich brauche es fast.
Und Hunderte von Metern entfernt, jenseits der Gasse, jenseits der Lagerschuppen und der verblassten Warnschilder, stand ein Mann allein neben einem weißen Regierungsfahrzeug.
Niemand in der Bravo-Kompanie schien ihn zu bemerken.
Emily tat es.
Nur kurz.
Die Gestalt war zu weit entfernt, um sie zu identifizieren.
Älter, vielleicht.
Groß.
Bewegungslos.
Aufpassen.
Sie senkte erneut den Blick.
Mercer trat näher.
“Wanderer.”
Emily blieb stehen.
Er hockte sich neben sie.
Seine Stiefel gerieten zuerst in ihr Blickfeld.
Sauber im Vergleich zu ihrem.
Fast schon absurd sauber.
„Du fällst zurück.“
Emily atmete tief durch, bevor sie antwortete.
„Sergeant, ich bleibe auf der Spur.“
„Das war nicht meine Beobachtung.“
Sie verharrte regungslos.
Mercer beugte sich vor.
„Sagen Sie mir also, warum der Rest des Zuges diesen Abschnitt schneller absolviert hat.“
Emily schluckte.
„Meine medizinische Einschränkung, Sergeant.“
Die Worte veränderten die Atmosphäre.
Nicht dramatisch.
Mercer zuckte nicht einmal mit der Wimper.
Doch mehrere Soldaten hinter ihm taten es.
Sie hatten Gerüchte gehört.
Niemand wusste, dass Emily tatsächlich unter Hausarrest gestellt worden war.
Mercers Blick verhärtete sich.
„Welche Einschränkung?“
„Die in meiner Akte.“
Er starrte sie drei Sekunden lang an.
Dann fünf.
Schließlich lächelte er.
Es war klein.
Kontrolliert.
Fast schon freundlich.
„In der Datei steht, dass Sie trainieren können.“
Emily wusste, dass das nicht das war, was da stand.
Sie wusste auch, dass eine Korrektur alles nur noch schlimmer machen könnte.
Dennoch weigerte sich etwas in ihr, zurückzuweichen.
„Es heißt, die Belastung sei für 72 Stunden begrenzt.“
Hinter Mercer atmete jemand scharf ein.
Mercer richtete sich langsam auf.
“Aufstehen.”
Emily drückte sich auf ein Knie.
Die Bewegung jagte ihr einen weiteren stechenden Schmerz in die Seite.
Sie erhob sich vorsichtig.
Mercer trat so nah heran, dass sie den Kaffeegeruch an seinem Atem wahrnehmen konnte.
„Sie werfen mir vor, eine ärztliche Anordnung ignoriert zu haben?“
„Nein, Sergeant.“
„Das klang wie eine Anschuldigung.“
„Ich wiederhole, was der Sanitäter dokumentiert hat.“
Die Stille wurde unerträglich.
Mercers Blick huschte zum Zug.
Er wusste, dass sie zuhörten.
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.
Sehr geringfügig.
Emily verstand sofort.
Es ging nicht mehr um ihre Rippen.
Hier ging es um Kontrolle.
Mercer zeigte auf die Startlinie.
“Wieder.”
Niemand rührte sich.
Emily dachte, sie hätte ihn falsch verstanden.
“Sergeant?”
„Zurück zum Anfang.“
Cole Sanders starrte nun offen.
Eine weitere Soldatin, Spezialistin Nora Keane, senkte das Kinn.
Mercers Stimme blieb ruhig.
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