Sie dachten, die Wüste würde sie brechen, bevor jemand fragte, warum sie blutete. Der Mann, der vom Horizont aus zusah, kannte ihren Namen – und er hatte zweiundzwanzig Jahre darauf gewartet, ihn wieder ausgesprochen zu hören. 009

Jemand, dessen Akte nur geringfügige Disziplinarverstöße aufwies.

Er übte vorsichtig Druck aus.

Das reicht nie aus, um ein unbestreitbares Ereignis zu schaffen.

Gerade genug, um sich einen Ruf um den Soldaten aufzubauen.

Faul.

Empfindlich.

Unzuverlässig.

Schwierig.

Als dann die Beschwerden kamen, war der schlechte Ruf schon da.

Mercer hat die Menschen nicht mit einer einzigen dramatischen Tat vernichtet.

Er spann ein Lügengebäude um sie herum, bis die Wahrheit keinen Halt mehr hatte.

Emily erfuhr dies drei Tage später von Nora.

Sie saßen draußen vor der Kaserne unter einem schmalen Schattenfleck.

„Du wusstest es?“

Emily fragte.

Nora schüttelte den Kopf.

„Nicht alles.“

„Aber einige.“

“Ja.”

“Wie lange?”

Nora blickte in Richtung des Fuhrparks.

„Bevor Sie ankamen, gab es einen Gefreiten namens Hammond.“

“Was ist passiert?”

„Er wurde versetzt.“

“Warum?”

Nora zögerte.

„Er sagte, Mercer habe ihm nach einer Knieverletzung immer wieder zusätzliche Übungen zugeteilt.“

Emilys Kiefer verkrampfte sich.

„Hat es jemand gemeldet?“

„Hammond hat es versucht.“

“Und?”

„Sein Gruppenführer sagte, er übertreibe.“

Emily starrte auf den Boden.

Nora fügte leise hinzu: „Ich habe dem Truppführer geglaubt.“

Emily blickte auf.

Noras Augen waren feucht.

„Ich dachte, Hammond wollte Aufmerksamkeit.“

„Das wusstest du nicht.“

„Ich hätte fragen können.“

Emily hatte keine Antwort.

Nora wischte sich wütend übers Gesicht.

„Als Mercer dich ins Visier nahm, wurde mir klar, dass Hammond wahrscheinlich nicht gelogen hatte.“

„Warum hast du nichts gesagt?“

Nora lächelte humorlos.

„Aus demselben Grund, aus dem es alle anderen nicht getan haben.“

Furcht.

Karriere.

Ruf.

Isolierung.

Die Worte mussten nicht ausgesprochen werden.

Emily verstand.

Jahrelang hatte sie geglaubt, Mut bedeute, sich in Gefahr zu begeben.

Nun verstand sie etwas Schwierigeres.

Manchmal bedeutete Mut, als Erster zu sagen: „Ich habe es auch gesehen“, wenn Schweigen sicherer gewesen wäre.

Nora sah sie an.

„Ich habe eine Aussage gemacht.“

Emily nickte.

„Cole auch.“

Das überraschte sie.

„Cole?“

„Drei Seiten.“

Emily hätte beinahe gelächelt.

Dann fragte Nora: „Stimmt das mit Colonel Hale?“

Das Lächeln verschwand.

„Wer hat dir das gesagt?“

“Niemand.

Die Leute reden.“

Emily stöhnte.

Nora beugte sich näher.

„Ist er dein Vater?“

“Ich weiß nicht.”

„Aber er sagte –“

„Er sagte, er und meine Mutter seien zusammen gewesen.“

„Das klingt ziemlich –“

„Die Leute sagen vieles.“

Nora blieb stehen.

Emily stand auf.

„Ich nehme morgen Urlaub.“

“Phönix?”

“Ja.”

„Die Briefe?“

Emily sah sie an.

„Woher wissen Sie von den Briefen?“

Nora blinzelte.

„Du hast es Cole erzählt.“

“Ich tat es nicht.”

Schweigen.

Sie starrten einander an.

Trotz der Hitze überkam Emily ein eisiger Schauer.

„Wer hat dir das gesagt?“

Nora runzelte die Stirn.

„Ich dachte, du hättest es getan.“

„Du hast gesagt, ich hätte es Cole erzählt.“

„Er erwähnte alte Briefe aus Phoenix.“

Emilys Puls beschleunigte sich.

„Wo ist Cole?“

Cole Sanders befand sich nicht in der Kaserne.

Nicht im Speisesaal.

Nicht im Fuhrpark.

Sein Gruppenführer teilte ihm mit, dass er zu einem internen Gespräch vorgeladen worden sei.

Kapitän Wynn sagte, es sei kein Interview geplant gewesen.

Am Abend ging Coles Telefon direkt auf die Mailbox.

Um 1900 kehrte er zurück.

Emily wartete in der Nähe des Eingangs.

“Wo warst du?”

Cole hielt an.

Er sah erschöpft aus.

„Legal.“

„Wynn sagte, du wärst nicht eingeplant.“

„Das war ich nicht.“

„Wer hat Sie dann angerufen?“

Cole blickte sich um.

„Können wir das nicht hier machen?“

Emily folgte ihm ins Haus.

Sie betraten einen leeren Waschraum.

Cole schloss die Tür.

“Was ist los?”

Emily fragte.

Er sprach leise.

„Jemand vom Generalinspektor.“

“Name?”

„Ich erinnere mich nicht.“

„Du hast Stunden mit jemandem verbracht, dessen Namen du nicht mehr erinnerst?“

Cole rieb sich das Gesicht.

„Es war seltsam.“

„Was haben sie gefragt?“

“Du.”

Emilys Magen verkrampfte sich.

“Und ich?”

“Ihre Mutter.”

Sie starrte.

„Woher wissen sie das?“

„Ich dachte, Hales Leute –“

„Was genau haben sie gefragt?“

Cole zögerte.

„Ob Sie irgendjemandem von einer Kiste mit Briefen erzählt haben.“

Emily spürte, wie sich der Raum um sie herum zusammenzog.

„Hast du?“

„Ich habe Nein gesagt.“

„Du hast es Nora erzählt.“

„Ich habe es erwähnt, weil ich Hale mit Wynn reden hörte.“

Emilys Wut erreichte ihren Höhepunkt.

„Du hast sie belauscht?“

„Nicht medizinisch.“

„Und nun fragt ein unbekannter Ermittler nach denselben Briefen?“

Cole sah verängstigt aus.

„Ich glaube, das ist größer als Mercer.“

Emily wusste das bereits.

Sie reiste noch vor Sonnenaufgang nach Phoenix.

Offiziell befand sie sich vier Tage im Genesungsurlaub.

Inoffiziell fuhr Kapitän Wynn sie zum Flughafen.

Bevor Emily ausstieg, reichte Wynn ihr eine Karte.

„Persönliche Nummer“.

Emily hat es genommen.

“Warum?”

„Ruf mich an, falls irgendetwas nicht stimmt.“

„Das klingt beruhigend.“

Wynns Gesichtsausdruck blieb ernst.

„Sag niemandem, wo die Briefe sind.“

Emily starrte sie an.

„Du weißt es auch?“

„Hale hat es mir gestern Abend erzählt.“

“Warum?”

„Weil jemand mit Zugangsdaten, die einem pensionierten Ermittler zugeordnet waren, auf eine archivierte Personaldatenbank zugegriffen hat.“

Emily fror.

“Wann?”

„Vor drei Monaten.“

„Wann hat Hale meine Unterlagen erhalten?“