Kaum hatten wir geheiratet, stellte meine Schwiegermutter eine Forderung an mich: „Entweder zahlst du 3000 Dollar Miete im Monat, oder du packst deine Koffer und suchst dir ein eigenes Haus.“ Ich antwortete gelassen: „Nun, in diesem Fall kehre ich wohl auf mein 35-Millionen-Dollar-Anwesen zurück, wo ich sieben Dienstmädchen habe.“

Ich tippte schnell eine Antwort: „Vielen Dank für die Einladung. Ich werde auf jeden Fall kommen. Und ich habe ein unglaublich überraschendes Geschenk, um Ihren großartigen Erfolg und den Ihrer Mutter zu feiern.“

„Wir sehen uns auf der Party.“

Hunter wollte eine pompöse Party, um mich zu demütigen. Na schön. Ich würde ihm die glorreichste Nacht seines Lebens bescheren.

Doch sobald die Bühnenlichter ausgingen, würde ich selbst jedem einzelnen Atemzug dieser elenden Familie den letzten Atemzug nehmen.

Am darauffolgenden Abend um 19 Uhr erstrahlte der prunkvolle Ballsaal des Ritz-Carlton im Glanz von Kristalllüstern und Tausenden kostbarer, importierter weißer Rosen. Patricia und Hunter standen strahlend im Haupteingang und begrüßten die Gäste mit einem breiten Lächeln.

Im hinteren Teil des Raumes, nahe der offenen Bar, hatten sich über ein Dutzend Männer versammelt, tätowiert und in enge schwarze Anzüge gekleidet. Es waren Jimmy Russos Handlanger. Sie standen da, die Arme verschränkt, der Blick kalt und wachsam, und warfen immer wieder Blicke auf ihre Uhren.

Sie waren entsandt worden, um sicherzustellen, dass die Investition von zehn Millionen Dollar noch in derselben Nacht die versprochene Rendite abwarf.

Sollte das nicht geschehen, waren sie bereit, den Ballsaal mit Blut zu beflecken.

Hunter, in einem makellosen weißen Anzug und mit streng zurückgekämmten Haaren, flanierte mit einem Glas Champagner in der Hand zwischen den Tischen und benahm sich wie ein König. Lexi, in einem aufreizenden roten Kleid und mit ihrer gefälschten Birkin-Tasche in der Hand, klammerte sich lachend an seinen Arm.

Um 19:45 Uhr blähte Hunter die Brust auf, schnappte sich das Mikrofon und stieg auf die Bühne. Der Scheinwerfer beleuchtete sein Gesicht und unterstrich seine blinde und überhebliche Arroganz.

„Meine Damen und Herren, verehrte Familienmitglieder und Partner!“, rief Hunter, seine Stimme hallte durch die Lautsprecher. „Heute veranstaltet meine Familie diese Gala nicht nur, um einen Vertrag zu feiern, sondern auch, um eine unumstößliche Wahrheit zu bekräftigen! Vanguard Construction ist ein unbesiegbares Imperium!“

Es gab eine niederträchtige und gierige Frau, die aus Angst vor Armut ihre Koffer packte und mich verließ. Doch heute kann ich voller Stolz verkünden, dass wir all das überwunden haben!

Er hielt inne und musterte den Eingang mit einem dramatischen Blick. „In wenigen Minuten wird der Präsident von Apex Capital Partners, einer der mächtigsten Finanzakteure des Landes, durch diese Türen treten, um einen Vertrag über fünfzig Millionen Dollar mit mir zu unterzeichnen! Von diesem Moment an gehöre ich, Hunter Vance, offiziell zum exklusiven Kreis der Superreichen!“

Ein zögerlicher Applaus war zu hören. Die Gangster lachten nur und kauten Kaugummi, während sie auf das Geld warteten.

Es war acht Uhr abends. Plötzlich herrschte in dem lauten Raum totenstille. Alle Blicke richteten sich auf die imposanten Mahagonitüren des Ballsaals.

Hunter gab dem Orchester das Zeichen, einen feierlichen Begrüßungsmarsch zu spielen. „Meine Damen und Herren, der historische Moment ist gekommen! Bitte erheben Sie sich und applaudieren Sie dem Präsidenten von Apex Capital Partners herzlich!“

Zwei Hotelangestellte öffneten langsam die schweren Türen. Das Licht der Kronleuchter durchflutete den Raum. Der glorreiche Moment der Familie Vance hatte seinen absoluten Höhepunkt erreicht.

Und nun begann die stählerne Falle zuzuschnappen.

Die triumphale Musik verstummte abrupt, als die ersten Schritte durch den Raum hallten. Hunderte hielten den Atem an und warteten gespannt darauf, einen grauhaarigen Tycoon oder einen distanzierten Wall-Street-Milliardär im Anzug mit Krawatte zu sehen.

Stattdessen war ich die erste Person, die eintrat.

Heute Abend trug sie ein maßgeschneidertes, handbesticktes, purpurfarbenes Haute-Couture-Kleid, das mit Tausenden von Swarovski-Kristallen besetzt war, die wie wilde Sterne funkelten. Mit jedem Schritt hallte das kalte, autoritäre Geräusch meiner Absätze durch den stillen Raum. Um seinen Hals trug er eine millionenschwere Smaragdkette, die eine Aura von überragendem, eisigem Reichtum ausstrahlte.

Luke folgte mir dicht auf den Fersen, mit einem Gesichtsausdruck so ausdruckslos wie der eines Auftragsmörders. Zu meiner Rechten stand Thomas, der CEO von Sunrise Ventures. Eine Phalanx von sechs imposanten, schwarz gekleideten Leibwächtern umgab uns; ihre bedrohliche Präsenz machte deutlich, dass sie bereit waren, jeden zu vernichten, der sich uns in den Weg stellte.

Als Hunter mich sah, wie ein unantastbares Mitglied des Königshauses, erstarrte er. Das Mikrofon in seiner Hand zitterte heftig. Patricia sprang wie vom Blitz getroffen von ihrem VIP-Tisch auf und ließ ein Glas Rotwein fallen, der auslief.

Hat er dich angelogen? Ich habe dich nicht angelogen.

— sagte sie und senkte ihre Stimme, bis sie nur noch ein Flüstern war, das die Stille des Raumes durchbrach.

Deine bodenlose Gier und deine Undankbarkeit haben dich in die Enge getrieben.

Du hast mich gezwungen, am Morgen nach unserer Hochzeit Miete zu zahlen. Du dachtest, dein Geld gäbe dir absolute Macht. Nun, heute habe ich dir mit meinem Geld gezeigt, was es heißt, völlig verzweifelt zu sein.

Ich wandte mich Patricia zu, die hysterisch schluchzend auf dem Boden lag.

— Patricia. Du sagtest, ohne deinen Sohn sei ich nichts als Abschaum.