Kaum hatten wir geheiratet, stellte meine Schwiegermutter eine Forderung an mich: „Entweder zahlst du 3000 Dollar Miete im Monat, oder du packst deine Koffer und suchst dir ein eigenes Haus.“ Ich antwortete gelassen: „Nun, in diesem Fall kehre ich wohl auf mein 35-Millionen-Dollar-Anwesen zurück, wo ich sieben Dienstmädchen habe.“

„Sie brauchen Ihren Anwalt nicht anzurufen, Hunter. Mein Anwaltsteam wird Ihnen heute Nachmittag die Scheidungspapiere direkt in Ihr heruntergekommenes Büro liefern. Auf Wiedersehen, CEO Vance.“

Ich hoffe, Sie und Ihre Mutter genießen das Leben in dieser heruntergekommenen Pseudo-Villa.

Ich stieß die schwere Mahagonitür auf und trat hinaus in die gleißende Sonne. Hinter mir hörte ich ein lautes Klopfen, gefolgt von Patricias scharfen, gedämpften Beleidigungen.

Sie dachten, ich sei in einer Sackgasse gelandet. Sie ahnten nicht, dass in dem Moment, als sich diese Tür schloss, die Zeitbombe, die ihre korrupte Familie zerstören sollte, offiziell zu ticken begann.

Wenn diese geizigen Frösche es wirklich darauf anlegen, dachte ich, während ich meine Sonnenbrille aufsetzte, dann könnte ich ihnen zeigen, wie man die Mächtigen gnadenlos vernichten kann, wenn es um richtig viel Geld geht.

Kapitel 2: Erwachen in Bel Air

Das kunstvoll gestaltete Tor des Anwesens der Familie Vance schloss sich mit einem Klicken und ließ mich nach einer 24-stündigen Hochzeit draußen stehen.

Ich bin nicht wie eine gebrochene, weinende Braut davongelaufen. Ich stand ruhig auf dem Bürgersteig und strich mir beiläufig die Falten des billigen Kunstfaserkleides glatt, das ich an diesem Morgen absichtlich angezogen hatte. Die verschmutzte Luft von Los Angeles schlug mir ins Gesicht, aber, so seltsam es auch klingen mochte, sie war zehntausendmal sauberer als die giftige, erstickende Atmosphäre jenes Hauses.

Ich holte das billige Einweghandy aus meiner Tasche.

— das Gerät, das er zwei Jahre lang zur Kommunikation mit Hunter benutzt hatte

—

Ich habe die SIM-Karte entfernt, sie mit einem Knall in zwei Hälften zerbrochen und in den städtischen Mülleimer geworfen.

Dann holte ich aus einem geheimen, mit Samt ausgekleideten Reißverschlussfach im Inneren der Tasche mein eigentliches Handy heraus: elegant, schwarz.

— Tess?

Hunters Stimme klang voller Sarkasmus und Triumph.

— Du hast deine Nummer im Handumdrehen geändert. Aber hast du wirklich geglaubt, du könntest dich vor mir verstecken?

Und, wie geht es Ihnen in der Realität? Spüren Sie schon die Hitze, während Sie mit einem Koffer die Straße entlangziehen? Haben Sie schon rattenverseuchte Motels gefunden, die fünfzig Dollar pro Nacht kosten?

In seiner verzerrten Vorstellung sah er mich schwitzend auf meinem Gepäck an einer Bushaltestelle sitzen und unkontrolliert schluchzen.

CEO Vance, es ist offensichtlich, dass Sie zu viel Freizeit haben.

— antwortete ich langsam, während ich ihre makellos manikürten Nägel betrachtete.

— Deine Frau hat ihre Koffer erst vor weniger als einem halben Tag gepackt und du rufst schon an, um zu fragen, wie es mir geht? Was ist denn los?

Hat deine Mutter dich angerufen, um nach dem Geld für den Strom zu fragen, den ich letzte Nacht verbraucht habe? Oder sind ihnen plötzlich die Hausmädchen ausgegangen und du musst mich persönlich bitten, zurückzukommen und die Toiletten zu putzen?

Am anderen Ende der Leitung herrschte langes, quälendes Schweigen. Mein ruhiger, bissiger Sarkasmus war nicht vorbereitet. Er erwartete Verzweiflung.

— Pass auf, was du sagst, Tess.

— knurrte Hunter, als seine makellose CEO-Fassade zusammenbrach.

— Wen willst du mit dieser Prahlerei eigentlich täuschen? Glaubst du, wenn du mich ärgerst, werde ich mir Sorgen machen und dich suchen?

Ich rief an, um Ihnen mitzuteilen, dass meine Geduld klare Grenzen hat. Heute ist der einzige Tag, an dem ich Ihnen diesen Unsinn durchgehen lasse. Aber bis heute Abend um acht Uhr werden Sie zurückkriechen, auf die Knie fallen und sich ordentlich bei meiner Mutter entschuldigen.

Und bring mir die dreitausend Dollar. Sag mir nicht, du kannst dir nicht mal so viel von deinen mittellosen Freunden leihen.

Er verstummte, dann senkte er die Stimme und klang drohend.

— Du bist am ersten Tag deiner Ehe weggelaufen… Selbst wenn du dich nicht schämst, werden deine Eltern in ihrer Heimat nie wieder in der Öffentlichkeit ihr Gesicht zeigen können.

Ein Schauer der Wut durchfuhr mich. Er benutzte den Ruf meiner Eltern als Druckmittel, um mich zu erpressen und mich zur Nachgiebigkeit zu zwingen.

Ich schwenkte den Wein sanft im Glas und beobachtete, wie sich das Licht daran spiegelte.

— Hunter, willst du mir wirklich einen Vortrag über Scham halten? Ein Mann, der am Morgen nach der Hochzeit Miete von seiner Frau verlangt, weiß nicht einmal, was Würde ist.

Wollt ihr, dass ich auf die Knie falle? Mich dafür entschuldige, dass ich mich weigere, die goldene Gans zu sein, die ihr beide nach Belieben ausnehmen könnt?

„Du gehst zu weit, Tess!“ Man soll nicht die Hand beißen, die einen füttert!

— schrie Hunter, seine Wut hallte durch den Hörer.

— Was glaubst du, wer du bist?

Eine völlig nutzlose Assistentin! Dich zu heiraten war wie ein Sturz in den Dreck! Du sagtest, du hättest eine Villa im Wert von 35 Millionen Dollar?

Vergiss es. Schick es mir jetzt. Ich will dein Kartenhaus sehen!

Wenn du heute Abend nicht endlich hier auftauchst, schickt mein Anwalt dir morgen die Scheidungspapiere direkt ins Büro. Ich bin gespannt, wie du es danach noch wagst, zur Arbeit zu erscheinen!