Kaum hatten wir geheiratet, stellte meine Schwiegermutter eine Forderung an mich: „Entweder zahlst du 3000 Dollar Miete im Monat, oder du packst deine Koffer und suchst dir ein eigenes Haus.“ Ich antwortete gelassen: „Nun, in diesem Fall kehre ich wohl auf mein 35-Millionen-Dollar-Anwesen zurück, wo ich sieben Dienstmädchen habe.“

Er glaubte, die Drohung mit einer sofortigen Scheidung würde ein Mädchen vom Land in Angst und Schrecken versetzen. Er hat mich fatal unterschätzt.

„Du musst nicht bis morgen warten, Hunter“, flüsterte ich freundlich. „Wie gesagt, mein Anwalt wird sich mit dir in Verbindung setzen. Und was deinen Wunsch betrifft, meine Villa zu besichtigen, ich hatte befürchtet, deine Sehkraft reiche nicht aus.“

Du bist so an billige Imitationen gewöhnt, dass du das Original für eine Fälschung halten würdest. Halt dich gut an deinem Chefsessel und deinem Haus fest, Liebling, denn in den nächsten Tagen wirst du nicht einmal mehr die geistige Kapazität haben, darüber nachzudenken, wo ich wohne.

Ich habe sofort aufgelegt und die Nummer für immer blockiert.

Dieses kurze Gespräch bestätigte mir alles, was ich wissen musste. Sie hatten keine Ahnung, wen sie gerade beleidigt hatten. Hunter glaubte, er hätte alles im Griff, er könne mir Liebe und gesellschaftliches Ansehen verleihen, wie eine Art gütiger Gott.

Ich hatte keine Ahnung, dass ich auf einem Minenfeld tanzte, das ich selbst durch meine Dummheit angelegt hatte.

Ich trat an die bodentiefen Fenster heran und blickte auf die Stadt, die sich im goldenen Licht des späten Nachmittags ausbreitete. In der gnadenlosen Geschäftswelt galt sie als der unangefochtene Spitzenprädator. Und diesmal war mein Feind niemand anderes als der Mann, den ich gerade geheiratet hatte.

Die Jagd beginnt.

Kapitel 3: Die Fäulnis ans Licht bringen

Am nächsten Morgen war alles ganz anders. Voller Selbstvertrauen betrat ich mein geräumiges Eckbüro im obersten Stockwerk des Wolkenkratzers von Apex Capital Partners in der Innenstadt von Los Angeles. Ich hatte meine schlichte Kleidung vom Vortag gegen einen perfekt sitzenden, anthrazitgrauen Hosenanzug von Tom Ford getauscht.

Meine Christian Louboutin High Heels erzeugten einen gleichmäßigen Rhythmus auf dem importierten Granitboden.

Die Führungskräfte, Portfoliomanager und Analysten verbeugten sich respektvoll, als ich vorbeiging. Ich war nicht länger die misshandelte Schwiegertochter eines spielsüchtigen Angestellten. Ich war Teresa Harrington: die Frau, die Milliarden bewegte und über Leben und Tod globaler Portfolios entschied.

Ich setzte mich an meinen imposanten Schreibtisch aus Ebenholz. Dort erwartete mich eine umfangreiche, vertrauliche Akte, die mir Luke, mein Stabschef und vertrauenswürdigster Geheimdienstmitarbeiter, hinterlassen hatte.

Ich öffnete den Ordner. Die schonungslose Wahrheit über die sogenannte „High Society“ der Familie Vance blickte mir entgegen, in blutroter Tinte geschrieben. Es war alles so absurd komisch, dass ich beinahe Mitleid empfand.

Fast.

Das Vier-Millionen-Dollar-Haus, mit dem Hunter so prahlte.

—das, für dessen Miete ich dreitausend Dollar im Monat zahlen musste—

Es war bis zum Limit verpfändet.

Hunters Firma, Vanguard Construction, war nur noch eine leere, verrottete Hülle. In den letzten zwei Jahren hatte das Unternehmen in alarmierendem Tempo Kapital verloren. Projekte steckten in Rechtsstreitigkeiten fest, die Mitarbeiter erhielten monatelang keine Gehälter, und die Schulden bei Subunternehmern beliefen sich auf Millionen.

Hunter nutzte seine Fassade als „erfolgreicher CEO“, um naive Investoren anzulocken, indem er einige von ihnen nahm, um andere zu bezahlen – ein verzweifelter Wettlauf, der an ein Schneeballsystem erinnerte.

Und Patricia, die ewig nachtragende und stets perlenbesetzte adlige Schwiegermutter? Sie war spielsüchtig, völlig außer Kontrolle. Um ihr Gesicht zu wahren, trug sie luxuriöse Imitationen, während ihre Kreditwürdigkeit durch hochverzinsliche Kredite des organisierten Verbrechens ruiniert war.

Genauer gesagt, von einem skrupellosen Kredithai namens Jimmy „The Scar“ Russo –

um seine VIP-Abende in geheimen Pokerclubs in Vale zu finanzieren.

Das Geld der Familie war längst aufgebraucht. Sie hatten fast alle Hausangestellten entlassen und nur noch eine Teilzeit-Putzfrau behalten, um bei den Nachbarn keinen Verdacht zu erregen. Wegen einer Art „Familienregel“ verlangten sie von mir keine Miete.

Sie taten dies, weil sie buchstäblich verzweifelt nach Geld suchten. Sie brauchten mein karges Gehalt nur, um die Mindestzinsen an die Bank zu zahlen und ihre baufällige Fassade einen weiteren Monat lang stehen zu lassen.

Wie widerlich! Ein Nest verhungernder Ratten in aristokratischer Kleidung.

Ich scrollte gerade durch unscharfe Überwachungsfotos von Patricia, die sich heimlich mit Russos Handlangern auf einem dunklen Parkplatz traf, als mein Diensthandy klingelte. Es war die Festnetznummer, die ich gut kannte, die des Hauses der Vances. Ich gab Luke, der gerade hereingekommen war, ein Zeichen, leise zu sein.

Ich schaltete auf Lautsprecher und nahm den Anruf ohne Eile entgegen.

“Ich bin?”

„Lebst du noch?“, durchbrach Patricias schrille, raue Stimme die Kolumne. „Ich dachte schon, du wärst von einem Bus überfahren worden und irrst ziellos durch die Straßen! Es ist unglaublich unverschämt von dir, dein Handy auszuschalten und Hunters Anrufe zu ignorieren.“

“Wo warst du gestern Abend?”

Es war schmerzlich offensichtlich, dass ihre Geduld am Ende war und sie in Panik geraten war, nachdem sie die Nacht verbracht hatte, ohne dass ich mit dem Geld zurückkehrte, das sie so dringend benötigten.

„Du machst dir zu viele Sorgen, Patricia“, sagte ich und lehnte mich in meinem ergonomischen Ledersessel zurück. „Mir geht es sehr gut. Ich esse Gourmetküche und schlafe tief und fest in meiner ruhigen Ecke des Lebens.“