Kaum hatten wir geheiratet, stellte meine Schwiegermutter eine Forderung an mich: „Entweder zahlst du 3000 Dollar Miete im Monat, oder du packst deine Koffer und suchst dir ein eigenes Haus.“ Ich antwortete gelassen: „Nun, in diesem Fall kehre ich wohl auf mein 35-Millionen-Dollar-Anwesen zurück, wo ich sieben Dienstmädchen habe.“

Neben ihr schluckte Hunter schwer. Er war völlig pleite, nachdem er alles, was er besaß, liquidiert hatte, um die Zehn-Millionen-Dollar-Einlage zu sichern. Er hatte nicht einmal 45 Dollar in der Tasche, geschweige denn 4000, aber nun, da das Kind in den Brunnen gefallen war, musste er es durchziehen.

Er zwang sich zu einem angespannten und gequälten Lächeln.

Ich stellte meine Teetasse ab, öffnete die schwere Glastür der VIP-Lounge und trat hinaus. Das rhythmische Geräusch meiner Louboutins auf dem Holzboden erregte sofort ihre Aufmerksamkeit.

Als Patricia und Hunter mich sahen, waren sie wie gelähmt vor Schreck. Ihre Blicke musterten mein luxuriöses, makelloses Dior-Kleid; sie begriffen offensichtlich nicht, wie eine einfache PR-Assistentin in die VIP-Suite gelangen konnte. Doch ihre angeborene Arroganz ließ alle Zweifel schnell verstummen.

„Na, na, wen haben wir denn da?“, spottete Patricia, trat vor und verschränkte abwehrend die Arme. „Die unkultivierte, ausgebüxte Schwiegertochter. Was machst du denn hier?“

„Hast du einen Nebenjob als Toilettenreiniger im Einkaufszentrum angenommen? Oder schleichst du dich rein, um Klamotten anzuprobieren, nur um Fotos davon auf Instagram zu posten und dich vor irgendeinem anderen Idioten zum Narren zu machen?“

Das Mädchen, Lexi, musterte mich von oben bis unten und schätzte ihre Rivalin ein. Dann schmollte er und drückte Hunters Hand noch fester. „Hunter, Liebling, ist das die jämmerliche, bankrotte Frau, von der du mir erzählt hast, deine Ex-Frau?“

Weißt du denn nicht, dass du bald Multimillionär wirst?

Hunter rückte seinen Mantel zurecht und hob das Kinn, als er mich ansah. Seine Augen spiegelten verzweifelte Demütigung und gespielte Überlegenheit wider. „Verstehst du es jetzt, Tess? Ohne mich wirst du nie mehr sein als eine bloße Zuschauerin, die zusieht, wie andere immer reicher werden.“

„Sie ist Lexi, die Tochter des Besitzers der größten Fischrestaurantkette der Stadt. Ihre Herkunft, ihre Klasse … du bist nicht einmal würdig, sie in deinen Schuhen zu tragen.“

Sie ist bereit, mein Geschäft zu unterstützen, im Gegensatz zu manch kleinlichen und gehässigen Frauen, die früher wegen der Miete herumgeschrien haben. Dich hier reinschleichen zu sehen und so zu tun, als wärst du reich … das tut mir fast leid für dich.

Ich lachte. Das Lachen war klar, melodisch und von tiefer, vernichtender Verachtung durchdrungen. Ich trat einen Schritt auf Lexi zu und ließ meinen Blick auf die Tasche fallen, die sie in den Händen hielt, bevor ich sie ihr ins Gesicht hob, das mit Puder bedeckt war.

„Die Tochter des Besitzers der größten Fischrestaurantkette? Eine Erbin aus der High Society, nicht wahr?“, sagte ich langsam, zog die Worte in die Länge und legte den Kopf schief. „Und trotzdem läuft diese ‚High-Society-Erbin‘ mit einer gefälschten Hermès Birkin herum.“

Die Maschinennähte sind um fast vier Zentimeter versetzt, die Metallteile sind angelaufenes Messing, und das Leder riecht stark nach synthetischem Polyurethan. Lexi, in einen Dior-Flagshipstore zu gehen und dort eine billige Kopie aus der Canal Street zu sehen, ist eine Beleidigung für die hier vertretenen Marken.

Lexi wurde knallrot. Sie taumelte zurück und versuchte verzweifelt, ihre Tasche hinter ihrer Hüfte zu verstecken. „Du …“

Du redest Unsinn! Was weißt du schon von Luxusartikeln? Mein Vater hat es in Paris gekauft!

“Du bist nichts weiter als ein neidisches Provinzmädchen!”

-Schweigen!

—Crypt Patricia, deren Speichel von ihren Lippen spritzte.

Greifen Sie uns nicht an, nur weil Sie bankrott sind! Manager!

Warum lassen Sie dieses Gesindel hier VIP-Kunden wie uns belästigen? Schaffen Sie sie hier raus!

—Die Gelder blockieren

—Bestellte ich mit eiskalter Stimme.

—Aktivieren Sie die Vertragsklauseln zur Einhaltung der Vorschriften und zur Überprüfung der Herkunft der Gelder, um das Geld gemäß den bundesstaatlichen Anti-Geldwäsche-Bestimmungen auf unbestimmte Zeit einzufrieren. Hunter hat soeben Geld aus dem organisierten Verbrechen an ein reguliertes Finanzinstitut überwiesen.

Wenn du feststellst, dass die fünfzig Millionen niemals ankommen werden und du die zehn Millionen nicht auftreiben kannst, werden dich die Wölfe, von denen du dir das Geld geliehen hast, in Stücke reißen.

Genau in diesem Moment vibrierte mein Handy. Ich hatte eine Nachricht von Hunters Nummer erhalten, mit einem Screenshot. Darauf zu sehen war eine protzige, geschmacklose Einladung, verziert mit Blattgold.

Der Text lautete: „Wir freuen uns, Sie zur Feier des 50-Millionen-Dollar-Superprojekts von Vanguard Construction einzuladen.“

Zusammen mit der Einladung kam eine arrogante Voicemail-Nachricht:

Na, wie geht’s, Landei? Hast du die Einladung bekommen? Hast du etwa gedacht, es würde mich einschüchtern, Schauspieler im Einkaufszentrum zu engagieren, die dich „Präsidentin“ nennen?

Du bist wahrscheinlich nur eine Edelprostituierte für irgendeinen reichen alten Mann. Ich schicke dir das, damit du dich selbst davon überzeugen kannst. Du kannst zusehen, wie ich einen 50-Millionen-Dollar-Vertrag mit dem Vorsitzenden von Apex Capital unterzeichne.

Kleiden Sie sich angemessen. Wir wollen nicht, dass Sie vom Hotel-Sicherheitsdienst auf die Straße geworfen werden.

Seine Wahnvorstellungen hatten psychotische Ausmaße angenommen. Er weigerte sich, die Wahrheit zu akzeptieren. Er wollte diese Feier nutzen, um mich vor der High Society zu demütigen.