Sarah ging auf ein Knie.
Buster drückte seine Stirn gegen ihre Brust.
Sie legte ihren linken Arm um seinen Hals und achtete darauf, seine Verletzungen nicht zu verschlimmern.
„Du sturer Idiot“, flüsterte sie.
Er leckte ihr die Wange.
Hinter ihnen sprach Marcus.
„Ich bin mir ziemlich sicher, dass er dasselbe über dich gesagt hat.“
Sarah blickte auf.
Marcus war blass und dünner als sie ihn in Erinnerung hatte.
Seine linke Schulter war unbeweglich, und die Bewegung, die zum Lächeln nötig war, ließ ihn leicht zusammenzucken.
Aber er lebte.
„Du siehst schrecklich aus“, sagte sie.
„Das tun Sie auch, meine Dame.“
“Gut.”
Er lachte und bereute es sofort.
Sarah rückte näher an sein Bett heran.
Sein Blick fiel auf ihre bandagierte Hand.
Das Lächeln verschwand.
„Ich habe gehört, was du getan hast.“
„Sie haben sich verhört.“
„Ich habe gehört, Sie hätten sich einen geheimen Code in die Hand gebrannt.“
„Der Handschuh.“
Marcus hob eine Augenbraue.
„Die Chirurgen sehen das anders.“
Stille breitete sich zwischen ihnen aus.
Marcus warf einen Blick zu Buster, der sich zwischen Sarah und dem Bett positioniert hatte, als ob er sich selbst die Verantwortung für das Überleben beider Menschen übertragen hätte.
„Du hast mich zehn Meilen weit getragen“, sagte Marcus.
„Buster hat die meisten von euch getragen.“
“Kapitän.”
Sarah begegnete seinem Blick.
Seine Stimme wurde schwächer.
„Du bist zurückgekommen.“
Ihr Hals schnürte sich zu.
„Marcus –“
„Das sagt doch jeder.“
Niemand wird zurückgelassen.
Sie hängen es an die Wände.
Das sagt man bei Zeremonien.
Sie wiederholen es während des Trainings so lange, bis es jeder auswendig aufsagen kann.“
Er schluckte.
„Aber du bist tatsächlich zurückgekommen.“
Sarah legte ihre gesunde Hand auf seine Schulter.
„Ich habe es dir vor dem Einsatz gesagt.“
Marcus nickte.
„Niemand wird zurückgelassen.“
Für einige Sekunden herrschte Stille.
Dann veränderte sich Marcus’ Gesichtsausdruck.
„Es gibt etwas, das du wissen musst.“
Sarah beugte sich näher.
„Bevor ich in der Klinik das Bewusstsein verlor, hörte ich Vance über eines der Söldnerfunkgeräte sprechen.“
Er sprach nicht mit den Leuten, die auf uns geschossen hatten.“
„Was hat er gesagt?“
Marcus schloss die Augen und konzentrierte sich.
„Er sagte immer wieder: ‚Der Alte darf es nicht herausfinden.‘“
Sarah spürte, wie ihr Herzschlag schneller wurde.
„Welcher alte Mann?“
“Ich weiß nicht.”
„Pendelton?“
“Vielleicht.”
Marcus öffnete die Augen.
„Aber Vance sagte etwas anderes.“
Er sagte: „Wenn Pendelton den Code sieht, verlieren wir die Kontrolle über Jenkins.“
Sarah erstarrte.
„Jenkins?“
“Ihr Name.”
Sie blickte auf die Verbände hinunter.
„Hat er etwas über den Code selbst gesagt?“
“NEIN.
Ich konnte nicht alles hören.
„Das Radio hatte ständig Aussetzer.“
Sarah erinnerte sich an die sieben Figuren.
0-7-K-9-EXV.
Bis zu diesem Zeitpunkt war sie davon ausgegangen, dass sich der letzte Brief auf Vance bezog.
In dem veralteten Handbuch wurde es als Befehlskennung beschrieben, aber sie hatte nie eine vollständige Erklärung gefunden.
Was wäre, wenn der Code bereits vor Vances Ernennung zum General existiert hätte?
Was, wenn es nichts mit seiner Autorität zu tun hatte?
Und was, wenn ihr eigener Name nicht einfach der Name des Soldaten war, der ihn entdeckt hatte?
Sie stand da und umklammerte den Gehstock.
Marcus beobachtete sie.
“Kapitän?”
„Ich muss wissen, wer diesen Code erstellt hat.“
Die Task Force richtete ihr Hauptquartier in einem gesicherten Bunker unterhalb des Pentagons ein.
Sarah kam an Krücken an, ihre rechte Hand war noch verbunden.
Sie hatte die Empfehlung, im Krankenhaus zu bleiben, ignoriert und einen Kompromiss ausgehandelt, der von ihr verlangte, während der Besprechungen zu sitzen, unnötige Bewegungen zu vermeiden und sich zweimal täglich von einem Sanitäter untersuchen zu lassen.
Sie hielt sich an keine dieser Regeln, es sei denn, jemand beobachtete sie.
Die Arbeitsgruppe bestand aus vier Personen.
Sarah leitete die Ermittlungen.
Hutch koordinierte Sicherheits- und operative Unterstützung.
Die Spezialagentin Maya Lin war für Cyberoperationen und die Informationsbeschaffung zuständig, während der Staatsanwalt des Justizministeriums, Arthur Finnerty, die rechtlichen Implikationen ihrer Entdeckungen untersuchte.
Maya belegte sechs Monitore und schien am glücklichsten zu sein, wenn eine geheime Datenbank ihren Zugriffsversuchen widerstand.
Finn bedeckte drei Wände mit Dokumenten.
Hutch lieferte Kaffee.
Sarah brachte Ungeduld zum Ausdruck.
Am vierten Abend wandte Maya sich von ihrer Tastatur ab.
„Ich habe Vances Finanzunterlagen angefordert.“
“Und?”
Sarah fragte.
„Er ist dreckig.“
Finn blickte auf.
„Das ist keine rechtliche Klassifizierung.“
„Das sollte es auch sein.“
Maya vergrößerte einen Bildschirm.
Es entstand ein Geflecht aus Konten, das Rüstungslieferanten, Briefkastenfirmen und Beschaffungsvermittler miteinander verband.
Ausrangierte alliierte Waffen waren aus den genehmigten Lagereinrichtungen verschwunden.
Wochen später tauchten in instabilen Grenzregionen Waffen mit übereinstimmenden Seriennummernblöcken auf, oft gefolgt von eskalierender Gewalt.
Mit zunehmenden regionalen Bedrohungen wurden die Mittel für den Verteidigungsnotstand aufgestockt.
Die daraus resultierenden Aufträge erhielt wiederholt ein Unternehmen namens Apex Solutions.
Maya öffnete ein Foto von Richard Sterling, einem 58-jährigen Milliardär und Vorstandsvorsitzenden eines der größten Rüstungstechnologiekonzerne des Landes.
„Das Pfund Sterling finanziert beide Seiten“, erklärte sie.
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