Kapitel 1: DER GEHEIMNISVOLLE CODE, DER PLÖTZLICH AUFTAUCHTE UND EINE WAHRHEIT ENTHÜLLTE, DIE NIEMALS ANS LICHT KOMMEN DURFTE

Niemand stellt sie in Frage, bevor sie untersucht wurde.“

Sarah sah ihm nach, wie er ging.

Sie hatte mit Erleichterung gerechnet, als Vance endlich aus dem Zimmer entfernt wurde.

Stattdessen verspürte sie dasselbe Unbehagen, das sie schon einmal empfunden hatte, als die Lichter der Lichtanlage im Schneesturm verschwunden waren.

Der Mann, der Vance verhaftet hatte, fürchtete einen Code, der in einem alten Handbuch verborgen war.

Und Vance schien, selbst in Handschellen, überzeugt davon zu sein, dass die eigentliche Gefahr erst begonnen hatte.

Sarah erwachte sechsunddreißig Stunden später zum gleichmäßigen Rhythmus eines Herzmonitors.

Das Krankenzimmer roch nach Desinfektionsmittel.

Ein intravenöser Zugang führte in ihren linken Arm, und dicke Verbände bedeckten ihre rechte Hand.

Ihr verletztes Bein ruhte in einer Schiene unter der Decke.

Sie versuchte, sich aufzusetzen.

Der Schmerz hielt sie auf.

„Ganz einfach“, sagte eine Krankenschwester und trat neben das Bett.

„Sie hätten beinahe die Funktion Ihrer Hand verloren.“

„Du musst stillhalten.“

„Marcus.“

“Kapitän-“

„Korporal Marcus Thorne.“

Wo ist er?

Die Krankenschwester warf einen Blick zur Tür.

Sarahs Puls beschleunigte sich.

„Lebt er noch?“

Bevor die Krankenschwester antworten konnte, öffnete sich die Tür.

Major David Hutchinson betrat den Raum.

Die meisten Leute nannten ihn Hutch.

Er war breitschultrig, blieb unter Druck ruhig und trug den müden Gesichtsausdruck eines Menschen, der schon zu viele Militärbegräbnisse miterlebt hatte.

Er hatte das Kommando über die Militärpolizeieinheit beim Tribunal geführt.

Er schloss die Tür hinter sich.

„Ihr Führungsoffizier lebt“, sagte er.

Sarah hörte auf zu atmen.

„Marcus?“

“Lebendig.”

„Und Buster?“

Hutchs Gesichtsausdruck wurde weicher.

„Der Hund scheint die Autorität von Ärzten als optional anzusehen.“

Er bereitet dem Tierarztpersonal große Schwierigkeiten.“

Sarah bedeckte ihr Gesicht mit ihrer unverletzten Hand.

Fünf Tage lang hatte sie sich vor Wut zusammengerissen.

Sie hatte Marcus durch die Berge geschleift, mit ansehen müssen, wie das Bergungsteam sie im Stich ließ, und war in den Gerichtssaal gegangen, wissend, dass Vance ihre Karriere zerstören wollte.

Nun ließ der Zorn endlich nach.

Marcus lebte.

Buster lebte.

Die Berge hatten sie nicht geholt.

Hutch wartete, bis sie ihre Hand senkte.

„Vance befindet sich in Bundesgewahrsam“, sagte er.

“Gut.”

„Er redet.“

“Besser.”

„Nicht ganz.“

Sarah musterte ihn.

Hutch holte einen angelaufenen Silberdollar aus der Tasche und rollte ihn über seine Knöchel – eine Angewohnheit, die sie immer dann beobachtet hatte, wenn er überlegte, wie viel er der Sache erklären sollte.

„Vance sagt, er habe die Operation nicht geleitet.“

Sarah starrte ihn an.

„Er hat die Befehle gegeben.“

„Er sagt, diese Befehle seien von einer höheren Instanz als seiner Berechtigungsstufe gekommen.“

„Er war ein Vier-Sterne-General und Theaterkommandeur.“

“Genau.”

Regentropfen tropften am Krankenhausfenster herunter.

Sarah blickte dorthin und erinnerte sich an Pendletons Gesichtsausdruck vor Gericht.

„Sagt er, wer ihm die Befehle erteilt hat?“

“NEIN.

Er wird niemanden nennen.

„Dann beschützt er jemanden.“

Hutch nickte.

„Das ist unsere Einschätzung.“

Sarah senkte den Blick auf die Verbände, die ihre rechte Hand bedeckten.

„Pendelton?“

Hutch hörte auf, die Münze zu rollen.

„Was ist mit ihm?“

„Er hat den Code erkannt.“

„Deshalb hat er die Festnahme von Vance angeordnet.“

„Oder zumindest wollte er uns das glauben machen.“

Hutch beobachtete sie aufmerksam.

„Glauben Sie, dass der Minister involviert ist?“

„Ich glaube, er hatte Angst.“

Ich weiß nicht, warum.“

Hutch verstaute die Münze.

„Der Minister hat eine eigens dafür eingerichtete Arbeitsgruppe autorisiert, das Netzwerk hinter den Waffentransfers zu untersuchen.“

Er möchte, dass du mitmachst.“

Sarah blickte auf.

„Ich liege im Krankenhausbett.“

„Der Minister weiß Bescheid.“

„Mein Bein ist verletzt.“

Ich kann meine Hand kaum bewegen.“

„Das weiß auch der Minister.“

„Warum will er mich dann?“

„Weil Sie die Operation überlebt haben, die Geheimdienstinformationen vor ihrer Zerstörung gesehen haben und Vance glaubt, dass Sie mit etwas in Verbindung stehen, das er nicht versteht.“

Sarah hat das in Betracht gezogen.

„Was ist die Mission?“

„Finde den Rest des Netzwerks.“

„Wann fangen wir an?“

Hutch warf einen Blick auf ihre Zahnspange.

„Die Ärzte empfehlen eine sechswöchige Genesungszeit.“

Sarah schwang ihre Beine zur Bettkante.

Hutch seufzte.

„Das war keine Einladung zu Verhandlungen.“

Sie versuchte aufzustehen.

Ihr verletztes Bein knickte sofort ein.

Hutch fing sie auf, bevor sie auf den Boden aufschlug.

Sarah packte seine Schulter und kämpfte gegen den Schmerz an.

„Mach es zu sechs Stunden.“

Er sah sie lange an.

Dann schüttelte er den Kopf.

„Du wirst ein absoluter Albtraum sein.“

„Das sagen sie mir immer wieder, Major.“

Drei Tage später betrat Sarah Marcus Thornes Krankenzimmer mit einem Gehstock, dessen Notwendigkeit sie nicht eingestehen wollte.

Buster roch sie schon, bevor sie das Bett erreichte.

Der Malinois hob den Kopf von der gepolsterten Matte, die Ohren nach vorn gerichtet.

Einen Moment lang starrte er, als könne er die Gestalt im Türrahmen nicht mit der Person in Einklang bringen, an die er sich aus den Bergen erinnerte.

Dann stieß er ein hohes, gebrochenes Wimmern aus.

„Buster.“

Der Hund mühte sich trotz des Verbandes an seiner Flanke, sich aufzurichten, und humpelte auf sie zu.