Er demütigte seine Ex-Frau, weil sie vor allen zugenommen hatte. Dann entdeckte er den Vater ihres Kindes und das Geheimnis, das sein gesamtes Imperium zerstören würde.

Sie hatte versucht zu erklären, dass sie dem Unternehmen weiterhin helfen könne.

Dass sie Mutterschaft und Beruf vereinbaren konnte.

Grant hatte ihr die Schuhe aus den Händen genommen und sie in einen Papierkorb geworfen.

„Ich habe kein Interesse daran, den Rest meines Lebens damit zu verbringen, die emotionalen Bedürfnisse anderer zu befriedigen.“

Im Nachhinein sagte sich Claire, er stehe unter Druck.

Sie hatte sich selbst gesagt, dass erfolgreiche Männer manchmal einen harschen Ton anschlagen.

Sie hatte sich selbst eingeredet, sie hätten noch genügend Zeit.

Dann war sie vierunddreißig geworden, und Grant hatte ihr mitgeteilt, dass sich die Ehe für sie anfühlte, als trüge sie einen Anker.

Die Scheidung wurde am siebzehnten Oktober rechtskräftig.

Ihr letztes Treffen mit ihm hatte in einem Anwaltsbüro stattgefunden, das nach Druckerfarbe und teurem Parfüm roch.

Grant war mit Vanessa angekommen.

Er hätte sie nicht mitbringen müssen.

Genau deshalb hatte er das getan.

Während Claire die Papiere unterschrieb, beugte sich Vanessa zu Grant und flüsterte ihm etwas zu, das ihn zum Lächeln brachte.

Claire hatte so getan, als bemerke sie nichts.

Als alles erledigt war, streckte Grant seine Hand über den Tisch.

„Nichts für ungut, Claire.“

Sie hatte auf seine Finger gestarrt.

Dieselbe Finger hatten ihr einst durchs Haar gestreichelt und ihr dabei ewige Treue versprochen.

Mit denselben Fingern hatte sie ihre Gemälde in den Müll geworfen, nachdem sie wegen einer Migräne ein Firmenessen verpasst hatte.

Und nun wollte er einen Handschlag.

Claire war aufgestanden.

„Auf Wiedersehen, Grant.“

Es war das mutigste Wort, das sie seit Jahren gesprochen hatte.

Zurück im Büro der Buchhandlung drückte Naomi ihre Hand.

„Du hast jetzt ein Leben.“

“Ich tue.”

„Ein guter.“

Claire lächelte durch ihre Tränen hindurch.

„Ein wunderbarer.“

„Dann lass diesen Mann nicht länger Raum in deinem Kopf einnehmen.“

Claire lachte.

„Du lässt alles so einfach klingen.“

„Nur weil ich für komplizierte Beratung einen Aufpreis verlange.“

Ein leiser Klingelton ertönte von Claires Telefon.

Eine Nachricht von Miles.

Geht es Ihnen und unserem kleinen Passagier gut?

Ich habe Frühstück gemacht.

Das Eierexperiment war leider misslungen, aber der Toast hat überlebt.

Unter der Nachricht befand sich ein Foto.

Miles stand in ihrer Küche, trug eine mit Mehl bestäubte Schürze und hielt einen Teller mit spektakulär verbrannten Eiern in der Hand.

Claire lachte so plötzlich, dass Naomi zusammenzuckte.

“Was?”

Claire zeigte es ihr.

Naomi schüttelte den Kopf.

„Der Mann kann eine Übernahme im dreistelligen Millionenbereich aushandeln, ohne mit der Wimper zu zucken, und schafft es trotzdem nicht, zu frühstücken.“

„Es geht ihm besser.“

„Er hat letzten Dienstag den Rauchmelder ausgelöst.“

„Er sagt, das sei eine Meinungsverschiedenheit zwischen ihm und dem Toaster gewesen.“

Claire tippte eine Antwort.

Uns geht es gut.

Das Baby hat eine klare Meinung zu Ihren Kochkünsten.

Die drei Punkte erschienen fast sofort.

Kluges Kind.

Sie kommt ganz nach ihrer Mutter.

Claire starrte die Nachricht an.

Ihre Mutter.

Zwei Worte, die sie schon seit Jahren über sich selbst hören wollte.

Naomi beobachtete, wie sich ihr Gesichtsausdruck veränderte.

„Hast du ihm von Grant erzählt?“

“Noch nicht.”

„Wirst du?“

Claire überlegte, ob sie lügen sollte.

Stattdessen nickte sie.

“Ja.”

“Gut.

Nicht etwa, weil Miles dich retten muss.

Denn Menschen, die dich lieben, haben es verdient zu wissen, wenn du leidest.“

Claire legte ihr Handy neben das Ultraschallbild, das in ihrer Handtasche steckte.

Sie ahnte nicht, dass Grant Mercer nur drei Blocks entfernt in seiner Luxuslimousine saß und sich ein Video ihrer Begegnung ansah.

Und dass diese 43 Sekunden lange Aufnahme den Zusammenbruch all dessen auslösen würde, was er aufgebaut hatte.

Grant spielte das Video ein drittes Mal ab.

Die Aufnahmen stammen von einem Studenten, der in der Nähe des Caféfensters saß.

Seine eigene Stimme ertönte mit verblüffender Klarheit aus den Lautsprechern.

Tja, ich schätze, die Freiheit hat deiner Figur nicht gutgetan.

Dann Claires Antwort.

Und du hast Kontrolle immer mit Liebe verwechselt.

Grant stoppte die Videoaufnahme.

Sein Kiefer verkrampfte sich.

Er erkannte die Frau auf der Aufnahme kaum wieder.

Nicht wegen ihres Aussehens.

Wegen ihres Gesichtsausdrucks.

In ihren Augen war kein Flehen zu sehen.

Kein verzweifelter Versuch, seine Zustimmung zurückzugewinnen.

Sie hatte ihn so angesehen, wie man einen Fremden ansehen würde, der sich in einem Lebensmittelgeschäft danebenbenimmt.

Abweisend.

Fast schon gelangweilt.

Grant war noch nie so beleidigt worden.

Sein Telefon klingelte.

Vanessa Reed erschien auf dem Bildschirm.

Er antwortete.

“Wo bist du?”

„Wir verlassen Harbor & Pine.“

„Hast du das Video gesehen?“

Grant runzelte die Stirn.

„Welches Video?“

„Grant, es ist überall.“

Er öffnete seine Social-Media-App.

Der Clip hatte bereits siebzigtausend Aufrufe.

Die Bildunterschrift lautete:

ÖRTLICHER BAUTRÄGER BESCHÄMT EX-FRAU ÖFFENTLICH WEGEN IHRES KÖRPERLICHEN ErscheinungsbildES.

IHRE ANTWORT IST ALLES.

Grant scrollte.

Die Kommentare waren bösartig.

Stellen Sie sich vor, Sie würden die Frau demütigen, die Ihnen bei der Gründung Ihres Unternehmens geholfen hat.

Sie hat das mit mehr Anstand gemeistert, als er verdient hat.

Er klingt wie ein absoluter Albtraum.