Er demütigte seine Ex-Frau, weil sie vor allen zugenommen hatte. Dann entdeckte er den Vater ihres Kindes und das Geheimnis, das sein gesamtes Imperium zerstören würde.

Claire atmete aus.

„Dann kämpfen wir.“

Amina lächelte.

„Wissen Sie, die meisten Menschen, die sich in Ihrer Lage befinden, fragen mich, wie viel Geld sie zurückbekommen können.“

Claire blickte auf die Zeichnungen von Living Shore auf dem Schreibtisch hinunter.

„Ich will das Geld nicht.“

“Was willst du?”

Claire dachte an Rosa und die Familien, die in Bellwether Point lebten.

Sie dachte an das Gemeindehaus, in dem ihre Großmutter Kindern das Malen beigebracht hatte.

Sie dachte an das Sumpfgebiet, das Generationen von Häusern geschützt hatte.

Dann dachte sie an ihre ungeborene Tochter.

„Ich möchte, dass sie aufwächst und weiß, dass nicht alles Schöne dem reichsten Menschen im Raum gehören muss.“

Amina schloss den Ordner.

„Dann geben wir ihr das.“

Grants finanzielle Situation verschlechterte sich mit erstaunlicher Geschwindigkeit.

Der Kreditgeber fror weitere Kreditauszahlungen ein, während er die strittigen Sicherheiten untersuchte.

Harrington Meridian hat die Bewertung der geplanten Investition bis zum Abschluss einer unabhängigen Compliance-Prüfung ausgesetzt.

Zwei Subunternehmer haben Forderungen wegen unbezahlter Rechnungen geltend gemacht.

Eine Regionalzeitung erhielt Finanzunterlagen, die darauf hindeuten, dass Mercer Coastal den Wert mehrerer Vermögenswerte überbewertet hatte.

Und Daniel Pike, der jahrelang Grants immer rücksichtslosere Entscheidungen verteidigt hatte, engagierte schließlich seinen eigenen Anwalt.

Grant reagierte auf die einzige Weise, die er kannte.

Er gab allen anderen die Schuld.

Er schrie seine Buchhalter an.

Er bedrohte seine Anwälte.

Vanessa wurde vorgeworfen, die Öffentlichkeit falsch gehandhabt zu haben.

Dann, eines Abends, tauchte er vor Lantern Books auf.

Claire war gerade dabei, die Haustür abzuschließen, als sie ihn neben seinem Auto stehen sah.

Ihr Puls beschleunigte sich.

Doch sie zog sich nicht zurück.

“Gewähren.”

Er kam näher.

„Fünf Minuten.“

“NEIN.”

„Claire, mach es mir nicht so schwer.“

Sie holte ihr Handy heraus.

„Mein Anwalt hat mir untersagt, mit Ihnen über geschäftliche Angelegenheiten zu sprechen.“

Er lachte schroff.

„Ihr Anwalt?“

Seit wann brauchen Sie einen?

„Seit ich entdeckt habe, dass jemand meine Unterschrift auf Dokumenten verwendet hat, die ich nie genehmigt habe.“

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.

Nur für einen Augenblick.

Aber es reichte.

„Du verstehst die Situation nicht.“

„Ich verstehe mehr, als du denkst.“

Grant warf einen Blick zur Straße.

„Schau, vor Jahren wurden Fehler gemacht.“

Aber es gibt keinen Grund, wegen Papierkram alles zu zerstören.“

„Papierkram?“

„Sei nicht so dramatisch.“

Claire starrte ihn an.

„Bei diesen Dokumenten geht es um Land, das meine Großmutter für eine Gemeinschaft geschützt hat.“

„Es handelt sich nicht um einen verlegten Restaurantbeleg.“

„Ich habe Jahre damit verbracht, dieses Unternehmen aufzubauen.“

„Ich auch.“

Er spottete.

„Du hast ans Telefon gegangen, Claire.“

„Ich habe verhindert, dass Lieferanten Verträge kündigen.“

Ich habe Rechnungen bearbeitet.

Ich habe Ihre ersten Marketingkampagnen entworfen.

Ich habe unentgeltlich gearbeitet, während du allen erzählt hast, du seist ein Selfmademan.“

„Du warst meine Frau.“

“Ja.”

Ihre Stimme wurde kräftiger.

„Und du hast meine Liebe wie unbezahlte Arbeit behandelt.“

Grant trat näher.

„Du hast keine Ahnung, was du tust.“

Sollte dieser Deal scheitern, könnten Hunderte von Mitarbeitern ihre Arbeitsplätze verlieren.“

Claires Gesichtsausdruck wurde weicher.

Einen Moment lang glaubte er, sie erreicht zu haben.

Dann sagte sie: „Genau deshalb werde ich nicht zulassen, dass du sie weiterhin anlügst.“

Seine Augen verengten sich.

„Miles hat dich dazu angestiftet.“

“NEIN.”

„Natürlich hat er das getan.“

So ehrgeizig warst du nie.“

Claire schüttelte den Kopf.

„Ich war schon immer so ehrgeizig.“

Du hast dafür gesorgt, dass ich mich dafür schäme.“

Grants Gesichtsausdruck verzog sich.

„Glauben Sie, dass der Milliardär auch nach der Geburt des Babys noch da sein wird?“

Wenn man erschöpft ist und der Zauber verflogen ist?“

Claire starrte ihn an.

Da war es.

Die alte Waffe.

Die Annahme, dass der Wert einer Frau davon abhing, wie lange ein Mann sie als nützlich empfand.

„Vielleicht werden Miles und ich unser ganzes Leben zusammen verbringen“, sagte sie leise.

„Vielleicht hält das Leben noch Überraschungen für uns bereit.“

I can’t promise the future.”

Grant smiled as though he had won.

Then she continued.

“But I know something now that I didn’t know when I married you.”

“What?”

“Even if every person I love leaves tomorrow, I will never again believe that makes me worthless.”

Grant stopped smiling.

Claire stepped toward the bookstore door.

“Please leave.”

He caught her wrist.

Not hard enough to injure her.

Hard enough to remind her of a thousand old arguments.

Claire went still.

“Let go.”

Grant leaned close.

“You think you’re important because Harrington knocked you up?”

Her eyes flashed.

“My child is not a bargaining chip.”

He tightened his grip.

“Don’t speak to me like that.”

“Let.

Go.”

A voice cut through the evening.

“Take your hand off her.”

Naomi stood in the bookstore doorway holding her phone.

A security camera above the entrance blinked red.

Grant released Claire.

Naomi did not lower the phone.

“I’ve called the police.”

Grant straightened his jacket.

“This is a private conversation.”

“No,” Naomi replied.