Er demütigte seine Ex-Frau, weil sie vor allen zugenommen hatte. Dann entdeckte er den Vater ihres Kindes und das Geheimnis, das sein gesamtes Imperium zerstören würde.

„Das ist Harrington.“

“Ja.”

„Mit Claire.“

„Das kann ich nachvollziehen.“

„Sie ist schwanger.“

Vanessa blickte auf.

“Scheinbar.”

Grant riss ihm das Telefon wieder aus der Hand.

„Verstehen Sie, was das bedeutet?“

„Dass Ihre Ex-Frau schon eine neue Beziehung hat?“

Er funkelte sie wütend an.

„Sei nicht clever.“

Vanessa verschränkte die Arme.

„Grant, du hast dich von ihr scheiden lassen.“

„Vor sechs Monaten.“

“Ja.”

„Und jetzt ist sie von einem anderen Mann schwanger?“

Vanessa musterte ihn lange.

„So funktioniert das normalerweise, wenn man einen Neuanfang wagt.“

Grant ignorierte sie.

Er rechnete bereits.

Wenn Claire in der 20. Schwangerschaftswoche war, müsste die Empfängnis nach der Scheidung stattgefunden haben.

Wahrscheinlich.

Aber was wäre, wenn…

Er hielt inne.

NEIN.

Er hatte in den Monaten vor der Trennung keinen intimen Kontakt mehr zu Claire gehabt.

Er wusste, dass das Kind nicht seins sein konnte.

Dieses Wissen hätte ihn erleichtern sollen.

Stattdessen erlebte er eine so heftige Demütigung, dass er kaum atmen konnte.

Elf Jahre lang hatte er Claire glauben lassen, dass kein begehrenswerter Mann sie begehren würde.

Nun hatte einer der reichsten Männer des Landes sie auserwählt.

Und nicht nur für eine flüchtige Affäre.

Er schien mit ihr eine Familie zu gründen.

Grant hatte das Gefühl, als sei jemand in sein Haus eingedrungen, habe etwas genommen, das er weggeworfen hatte, und enthüllt, dass es aus Gold war.

Vanessa sah, wie sich die Erkenntnis auf seinem Gesicht ausbreitete.

„Sag bloß nicht, du bist eifersüchtig.“

„Ich bin besorgt wegen möglicher Interessenkonflikte.“

Sie lachte.

„Natürlich bist du das.“

„Harringtons Firma bewertet mein Unternehmen.“

“Und?”

„Und er schläft mit meiner Ex-Frau.“

Vanessas Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

„Pass auf, was du sagst.“

Grant schritt zu seinem Schreibtisch.

„Er könnte sie benutzen, um an vertrauliche Informationen zu gelangen.“

„Oder er könnte sie einfach lieben.“

Grant hat aufgehört.

Das Wort schien ihn zu beleidigen.

“Liebe?”

„Ja, Grant.“

„Das ist etwas, was die Leute tun.“

Er starrte sie an.

Dann betrachtete er das Foto erneut.

Miles hatte seine Hand auf Claires Hand ruhen lassen.

Die Geste hatte nichts Theatralisches an sich.

Es war instinktiv.

Zart.

Und Claires Gesicht –

Grant konnte es kaum ertragen, es anzusehen.

Sie wirkte friedlich.

So hatte er sie noch nie in seiner Gegenwart gesehen.

Nicht bei ihrer Hochzeit.

Nicht in den Flitterwochen.

Nicht einmal in den ersten Jahren, als sie ihm noch jede Entschuldigung glaubte.

Vanessa senkte die Stimme.

„Wenn du klug bist, lässt du sie in Ruhe.“

Grant blickte auf.

“Warum?”

„Weil das schon peinlich genug ist.“

Er lächelte kalt.

“NEIN.”

“Gewähren.”

„Wenn Harrington sich über Claire in meine Angelegenheiten einmischen will, dann habe ich jedes Recht, seine Motive zu hinterfragen.“

Vanessa starrte ihn an.

Dann sagte sie etwas, an das er sich noch lange erinnern würde, nachdem er alles verloren hatte.

„Eines Tages wirst du feststellen, dass Claire in dieser Ehe nie die Schwächere war.“

Grant entließ sie aus dem Büro.

Und innerhalb einer Stunde hatte er sein PR-Team angewiesen, einen Bericht zu erstellen, der den zeitlichen Ablauf von Claires Beziehung zu Miles Harrington in Frage stellte.

Er redete sich ein, es sei geschäftlich.

Das war es nicht.

Es war Rache.

Der erste Artikel erschien am darauffolgenden Morgen.

GEHEIME ROMANZE EINES MILLIARDÄRS-INVESTORS WIRFT FRAGEN ÜBER DEN ANSTEHENDEN MERCER-DEAL AUF.

Bis Mittag hatten drei Klatschportale die Geschichte wiederholt.

Eine anonyme Quelle behauptete, Claire habe vor ihrer Scheidung eine Beziehung mit Miles gehabt.

Eine andere Vermutung war, dass sie vertrauliche Firmeninformationen von Grant erhalten und diese an ihren neuen Partner weitergegeben habe.

Ein dritter Artikel deutete an, ihre Schwangerschaft sei der Beweis für eine Affäre, die die Ehe zerstört habe.

Claire las die Schlagzeilen in Naomis Büro.

Sie konnte mehrere Sekunden lang nicht sprechen.

Naomi nahm das Telefon.

„Lies kein weiteres Wort.“

„Sie behaupten, ich hätte betrogen.“

„Das kann ich nachvollziehen.“

„Ich habe noch nie –“

“Ich weiß.”

Claires Stimme versagte.

„Ich war elf Jahre lang diesem Mann treu, während er mit anderen Frauen schlief.“

Naomi zog sie in eine Umarmung.

„Ich weiß, Liebling.“

„Ich habe alles getan, was er verlangt hat.“

Ich habe meine Galerie aufgegeben.

Ich habe den Kontakt zu Freunden abgebrochen, die er nicht mochte.

Ich habe den Schmuck meiner Großmutter verkauft.

Sie unterdrückte einen Schluchzer.

„Und jetzt erzählt er Fremden, ich hätte ihn verraten.“

Naomi hielt sie fest.

„Weil er den Gedanken nicht ertragen kann, dass du auch ohne ihn glücklich sein könntest.“

Claire blickte zum Fenster.

Draußen stand ein Reporter neben einem geparkten Auto.

Eine andere Frau hielt eine Kamera.

„Sie haben die Buchhandlung gefunden.“

“Ja.”

„Ich möchte das nicht hierher bringen.“

„Claire.“

Naomi legte beide Hände auf ihre Schultern.

„Diesen Laden gab es schon lange, bevor Grant Mercer den Mund aufmachte.“

„Es wird danach noch hier sein.“

Claire versuchte zu lächeln.

Ihr Telefon klingelte.

Meilen.

Sie antwortete sofort.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie.

Er schwieg einen Moment.

Dann fragte er: „Wozu?“