Er demütigte seine Ex-Frau, weil sie vor allen zugenommen hatte. Dann entdeckte er den Vater ihres Kindes und das Geheimnis, das sein gesamtes Imperium zerstören würde.

Er war auf die Knie gesunken, hatte seine Stirn gegen ihren Bauch gepresst und geflüstert: „Danke, dass Sie mir eine Familie anvertraut haben.“

Grants Blick wanderte erneut über ihren Pullover.

„Ehrlich gesagt“, sagte er, „solltest du besser auf dich selbst aufpassen.“

Man weiß nie, wann man jemandem Wichtigem begegnet.

Claire hob ihren Latte an.

„Das habe ich bereits getan.“

Dann ging sie weg.

Als sie in den hellen Aprilmorgen hinaustrat, läutete die Glocke über der Café-Tür.

Sie schaute erst zurück, als sie die Ecke erreicht hatte.

Durch das Fenster sah man Grant genau dort stehen, wo sie ihn zurückgelassen hatte.

Verwirrt.

Ausnahmsweise hatte er ein Messer geworfen und festgestellt, dass sie nicht länger bereit war, für ihn zu bluten.

Claires Knie gaben nach, sobald sie in die Bay Street einbog.

Stärke, so lernte sie, bedeutete nicht die Abwesenheit von Schmerz.

Es bedeutete, sich nicht vom Schmerz den Weg vorgeben zu lassen.

Sie stützte eine Hand an eine Backsteinmauer und atmete gegen eine Welle der Übelkeit an.

„Claire?“

Die Stimme gehörte Naomi Ellis, ihrer besten Freundin und der Inhaberin von Lantern Books, wo Claire seit der Scheidung arbeitete.

Naomi stand vor dem Laden und hielt einen Karton mit Neuerscheinungen in der Hand.

Mit sechsundvierzig Jahren trug sie silbergraue Locken, eine leuchtend rote Brille und den permanenten Gesichtsausdruck einer Frau, die bereit war, gegen jeden zu kämpfen, der die Menschen, die sie liebte, schlecht behandelte.

Claire versuchte zu lächeln.

„Ich bin Grant begegnet.“

Naomi stellte die Schachtel sofort ab.

„Was hat er getan?“

„Er benutzte seine Worte.“

„Das sind die einzigen Waffen, die schwache Männer heben können.“

Claire musste unwillkürlich lachen, dann hielt sie sich die Hand vor den Mund, als ihr die Tränen in die Augen stiegen.

Naomi zog sie in die Buchhandlung.

Lantern Books befand sich im Erdgeschoss eines restaurierten Backsteingebäudes in der Nähe des historischen Viertels von Savannah.

Sonnenlicht fiel durch hohe Fenster auf die vollgestellten Regale.

Es roch nach altem Papier, Zimttee und dem Zedernöl, das Naomi für die Holzböden verwendet hatte.

Es war Claires Zufluchtsort gewesen, nachdem Grant gegangen war.

Sechs Monate zuvor hatte er verkündet, dass ihn seine Ehe zurückhalte.

Er hatte seine Anzüge gepackt, das gemeinsame Sparkonto leergeräumt und war mit einer PR-Beraterin namens Vanessa in eine Eigentumswohnung am Wasser gezogen.

Claire blieb auf unbezahlten Rechnungen, einer angeschlagenen Kreditwürdigkeit und der demütigenden Entdeckung sitzen, dass Grant ohne ihr Wissen einen Kredit auf ihr Stadthaus aufgenommen hatte.

Wochenlang hatte sie kaum geschlafen.

Sie hatte den Job in der Buchhandlung angenommen, weil Naomi ihn ihr ohne Mitleid angeboten hatte.

„Du kennst dich mit Kunst aus“, hatte Naomi gesagt.

„Bücher sind nichts anderes als Gemälde aus Sätzen.“

Zwischen diesen Regalen hatte Claire Miles Harrington kennengelernt.

An einem regnerischen Dienstag erschien er in Jeans und einem anthrazitfarbenen Pullover, sein braunes Haar feucht und seine teure Identität unter gewöhnlicher Kleidung verborgen.

Er fragte, ob der Laden eine Erstausgabe einer Gedichtsammlung eines georgischen Dichters führe, den seine Mutter geliebt hatte.

Claire sagte ihm, dass sie das nicht täten, aber sie könne bei privaten Händlern nachfragen.

Sie unterhielten sich vierzig Minuten lang.

Er kehrte in der nächsten Woche zurück.

Und dann die Woche darauf.

Als sie schließlich herausfand, wer er war, hatte sie sich bereits in die Art verliebt, wie er nur nach reiflicher Überlegung lächelte, als ob das Glück seine volle Aufmerksamkeit verdiente.

Nun geleitete Naomi Claire in das kleine Büro hinter der Kasse und reichte ihr ein Taschentuch.

„Was hat Grant gesagt?“

Claire wiederholte die Begegnung.

Als sie fertig war, stand Naomi mit beiden Händen fest auf dem Schreibtisch.

„Er hat eine schwangere Frau in der Öffentlichkeit gedemütigt?“

„Er weiß nicht, dass ich schwanger bin.“

„Das macht ihn zusätzlich zu allem anderen zu einem Narren.“

„Ich habe es ihm nicht gesagt.“

„Warum solltest du?“

Claire blickte nach unten.

„Manchmal habe ich Schuldgefühle, weil ich glücklich bin.“

Naomis Gesichtsausdruck wurde weicher.

„Oh, Liebling.“

„Ich weiß, wie absurd das klingt.“

“NEIN.

„Das klingt nach elf Jahren, in denen man immer dann bestraft wurde, wenn einem etwas Gutes passierte.“

Claire saß in dem alten grünen Sessel am Fenster.

Draußen ging eine Frau vorbei, die die Hand eines kleinen Jungen in gelben Gummistiefeln hielt.

Der Anblick schnürte Claire die Kehle zu.

„Ich muss immer wieder an den Tag denken, an dem ich Grant gesagt habe, dass ich Kinder möchte“, flüsterte sie.

Naomi zog einen Stuhl heran.

Claire war einunddreißig Jahre alt.

Grant hatte die Expansion von Mercer Coastal Development in drei benachbarte Bundesstaaten vorbereitet.

Sie waren seit acht Jahren verheiratet.

Sie hatte den Nachmittag damit verbracht, ein winziges Paar gestrickte Babyschuhe auszusuchen und sich dabei die Freude in seinem Gesicht vorzustellen, wenn sie ihm sagen würde, dass sie sich eine Familie wünsche.

Stattdessen hatte er die Schuhe angeschaut und gelacht.

„Kinder?“, hatte er gesagt.

„Claire, du kommst ja kaum noch mit dir selbst zurecht.“