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TEIL EINS – DIE FRAU IN SPUR SIEBEN
Das Erste, woran sich Captain Marcus Reed später erinnerte, war weder der Konvoi noch die Regierungsbeamten, noch der Gesichtsausdruck von Deputy Director Thomas Vale.
Es war das Lachen.
Mehr als hundert der besten Scharfschützen der amerikanischen Strafverfolgungsbehörden hatten sich unter der weißen Sonne Arizonas versammelt, und Marcus hatte ihnen etwas gegeben, worüber sie leicht lachen konnten: eine stille blonde Frau, die allein neben einem gewöhnlich aussehenden Gewehr stand, ohne Teamjacke, Sponsorenlogo, bekanntes Einheitsabzeichen oder berühmten Namen.
Er hatte Ava Carter weniger als dreißig Sekunden lang angesehen und beschlossen, dass er sie verstand.
Dieser Fehler sollte ihn sein Leben lang verfolgen.
Mit 48 Jahren hatte Marcus zwei Jahrzehnte damit verbracht, zu einer Person zu werden, die man schon kannte, bevor er sich überhaupt vorstellte. Seine Trophäen füllten zwei Regale im Hauptquartier der taktischen Einheit. Jüngere Offiziere zitierten Sätze aus seinen Ausbildungszeiten. Mehrere Fotos von ihm hingen im Flur der Polizeiwache, darunter eines, das siebzehn Jahre zuvor nach der Operation Black Ridge aufgenommen worden war.
Black Ridge hatte ihn berühmt gemacht.
Es hatte ihn auch vorzeitig altern lassen.
Marcus sprach selten über diesen Teil.
An diesem Morgen jedoch fühlte sich sein Ruf angenehm an.
Er bemerkte Ava Carter um 7:14 Uhr.
Sie stand in Bahn sieben und überprüfte ihre Ausrüstung mit so bedächtigen Bewegungen, dass sie fast langsam wirkten. Ihr blondes Haar war zu einem praktischen Pferdeschwanz zusammengebunden. Ihre durchsichtige Schutzbrille reflektierte das Wüstenlicht.
Sie schien an allen Menschen um sie herum überhaupt kein Interesse zu haben.
Marcus überprüfte die Teilnehmerliste.
AVA CARTER.
Nichts darunter.
Keine erkennbare Behörde.
Keine nennenswerte Meisterschaftsbilanz.
Kein dekorierter taktischer Hintergrund.
Marcus runzelte die Stirn.
„Kennen Sie sie?“, fragte Leutnant Owen Briggs, ein neunundzwanzigjähriger Konkurrent, der in der Nähe stand.
Marcus nahm noch einen Schluck Kaffee.
„Den Namen habe ich noch nie gehört.“
Briggs grinste. „Walk-on?“
„Hier gibt es keine Statisten.“
„Dann hat jemand die Fäden gezogen.“
Marcus missfiel diese Möglichkeit mehr, als er sollte.
Die Teilnahme an den nationalen Bundesmeisterschaften im Schießen war nur auf Einladung möglich. Männer und Frauen arbeiteten jahrelang, um sich einen Platz dort zu verdienen. Marcus hatte miterlebt, wie hervorragende Wettkämpfer aufgrund der zu starken Konkurrenz ausgeschlossen wurden.
Doch Ava stand inmitten von ihnen, ohne auch nur im Geringsten beeindruckt zu wirken.
Marcus ging auf sie zu.
Mehrere Personen folgten.
Er hätte diesen Moment als das erkennen müssen, was er war: der Punkt, an dem Neugier in Grausamkeit umschlug.
Stattdessen genoss er die Aufmerksamkeit.
„Gnädige Frau.“
Ava überprüfte weiterhin ihre Ausrüstung.
Marcus wartete.
„Gnädige Frau.“
Nichts.
Ein paar Beamte kicherten.
Marcus deutete auf ihr Gewehr.
„Du weißt, dass es auch in die andere Richtung geht, oder?“
Gelächter brach aus.
Ein Telefon erschien.
Dann noch einer.
Ava reagierte nicht.
Briggs rief von hinter Marcus: „Das Anfängergebiet befindet sich wahrscheinlich auf der anderen Seite des Hügels.“
Noch mehr Gelächter.
Ava hob langsam den Blick.
Marcus rechnete mit Irritationen.
Stattdessen fand er Stille.
Graublaue Augen musterten ihn ohne Verlegenheit oder Wut.
Für einen seltsamen Augenblick wurde Marcus siebzehn Jahre zurückversetzt – in eine eiskalte Bergnacht, zu einem Flüstern im Radio und dem Gefühl, dass irgendwo jenseits der Dunkelheit ein anderes Paar Augen alles beobachtete.
Die Erinnerung verschwand, bevor er sie einfangen konnte.
„Was ist Ihr beruflicher Hintergrund?“, fragte Marcus.
Ava sagte nichts.
“Militär?”
Schweigen.
„Bundesweit?“
Nichts.
„SWAT?“
Jemand hinter ihm sagte: „YouTube.“
Die Gruppe lachte erneut.
Ava kehrte zu ihrer Ausrüstung zurück.
Marcus war unerwartet verärgert.
„Für jemanden, den hier niemand kennt, bist du ganz schön selbstbewusst.“
Das brachte sie zum Anhalten.
Sie sah ihn an.
„Anerkennung und Fähigkeit sind nicht dasselbe, Captain.“
Der Einsatz seines Ranges traf ihn völlig unvorbereitet.
„Du weißt, wer ich bin?“
„Die meisten Leute hier tun das.“
Marcus lächelte.
„Und niemand kennt dich.“
Avas Gesichtsausdruck blieb unverändert.
„Das scheint dich mehr zu stören als mich.“
Mehrere Männer wurden sehr still.
Dann traf der Schießstandleiter ein.
“Fuhrmann.”
Ava drehte sich um.
„Spur Sieben bestätigt.“
Er übergab ihr einen versiegelten Ausweis.
Marcus bemerkte es sofort.
Die meisten Konkurrenten hatten ihre schon bei der Anmeldung erhalten.
„Sonderbehandlung?“
Der Marshal ignorierte ihn.
Das ärgerte Marcus noch mehr.
„Wer hat Sie eingeladen?“, fragte er.
Ava legte den ungeöffneten Ausweis neben ihren Koffer.
„Jemand, der die Autorität dazu hatte.“
“Name?”
“NEIN.”
Marcus blinzelte.
“Verzeihung?”
„Ich habe Nein gesagt.“
In ihrer Stimme lag kein Hauch von Feindseligkeit.
Nur Endgültigkeit.
Marcus trat näher.
Dann begann der Boden zu vibrieren.
Zuerst klang es wie ferne Maschinengeräusche.
Sekunden später wandten sich alle dem nördlichen Bergrücken zu.
Hinter einer Fahrzeugkolonne wirbelte Staub auf.
Ein schwarzer Geländewagen tauchte auf.
Dann noch einer.
Dann noch einer.
Als das sechste Fahrzeug den Bergrücken erreichte, war das Lachen verstummt.
Die Radios fingen an zu knistern.
Das Sicherheitspersonal bewegte sich in Richtung des Verwaltungsgebäudes.
Briggs senkte sein Handy.
„Was zum Teufel?“
Marcus blickte in Richtung des Konvois.
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