Er demütigte seine Ex-Frau, weil sie vor allen zugenommen hatte. Dann entdeckte er den Vater ihres Kindes und das Geheimnis, das sein gesamtes Imperium zerstören würde.

Das Erste, was Grant Mercer an seiner Ex-Frau auffiel, war ihr Bauch.

Das zweite war, dass sie den Blick nicht mehr senkte, wenn er es anstarrte.

„Nun“, sagte er laut genug, dass es die Hälfte des Cafés hören konnte, „ich schätze, die Freiheit hat deiner Figur nicht gutgetan.“

Im Harbor & Pine herrschte morgens eine seltsame Stille.

Eine Barista erstarrte mit einem Kännchen aufgeschäumter Milch in der Hand.

Zwei Studenten hörten am Fenster auf zu lachen.

Eine ältere Dame am Nachbartisch senkte ihre Zeitung und blickte Grant mit unverkennbarem Abscheu an.

Claire Bennett stand am Tresen und hielt einen entkoffeinierten Latte in der Hand. Eine Hand umschloss den warmen Pappbecher, die andere ruhte instinktiv auf der sanften Rundung unter ihrem locker sitzenden cremefarbenen Pullover.

In der zwanzigsten Schwangerschaftswoche konnte sie die Wahrheit nicht länger vor all jenen verbergen, die wussten, worauf sie achten mussten.

Grant tat dies nicht.

Er sah nur die Frau, der er elf Jahre lang beigebracht hatte, ihr eigenes Spiegelbild zu hassen.

Er sah die Frau, die einmal das Abendessen ausgelassen hatte, weil er ihr vor einer Firmenfeier in die Taille gekniffen hatte, und fragte sie, ob sie beabsichtige, ihn auf Fotos bloßzustellen.

Er sah die Frau, die den Schmuck ihrer Großmutter verkauft hatte, um sein erstes, in Schieflage geratenes Geschäft zu retten, und sich dann entschuldigte, als das Geld nicht ausreichte.

Er sah jemanden, von dem er glaubte, er gehöre ihm noch immer.

Claires Herz hämmerte.

Für einen schrecklichen Augenblick war sie wieder in ihrem blitzsauberen Stadthaus außerhalb von Savannah, stand barfuß unter den Küchenlampen, während Grant das Kleid begutachtete, das sie für ein Investorendinner ausgesucht hatte.

Zu eng.

Zu hell.

Zu jung für dich.

Zu verzweifelt.

Zu viel.

Nie genug.

Dann bewegte sich das Baby.

Es war kein heftiger Tritt, nur ein leichtes Flattern unter ihrer Handfläche, wie eine winzige Hand, die sie von innen berührte.

Claire atmete langsam.

Sie stand nicht in Grants Küche.

Sie war nicht seine Ehefrau.

Und der Körper, über den er spottete, trug ein Kind, das in Zärtlichkeit und nicht in Angst empfangen worden war.

Grant lächelte, sichtlich erfreut über die Stille, die er geschaffen hatte.

Er trug einen dunkelblauen Anzug mit silberner Krawatte und eine Uhr, die Claire als diejenige erkannte, die er drei Tage zuvor gekauft hatte, als er behauptete, sie könnten sich ihre Zahnoperation nicht leisten.

Sein dunkles Haar war sorgfältig frisiert.

Sein Gesicht war nach wie vor schön, auf die kalte, polierte Art, die sie einst getäuscht und sie glauben lassen hatte, Grausamkeit könne mit Selbstvertrauen verwechselt werden.

„Früher war dir der Schein wichtig“, fuhr er fort.

“Was ist passiert?”

Claire nahm ihren Kassenbon vom Barista entgegen.

„Guten Morgen, Grant.“

Sein Lächeln verfinsterte sich.

Das war nicht die Reaktion, die er sich erhofft hatte.

Er hatte Scham erwartet.

Zorn hätte ihn auch befriedigt.

Tränen wären perfekt gewesen.

Die Ruhe machte ihn nervös.

Er trat näher und brachte den vertrauten Duft von Zedernholz-Kölnischwasser mit sich.

„Ich habe gehört, dass du jetzt in einer Buchhandlung arbeitest“, sagte er.

„Von der Planung Ihrer eigenen Galerie bis zum Verkauf von Taschenbüchern.“

Das ist ein deutlicher Rückgang.“

„Ich mag die Buchhandlung.“

„Natürlich tust du das.“

Ruhiger Ort.

„Niedrige Erwartungen.“

Claire blickte ihm direkt in seine hellblauen Augen.

„Die Leute sind freundlich.“

Die ältere Frau mit der Zeitung unterdrückte ein Lächeln.

Grant hörte die Beleidigung, die unter dem Satz mitschwang.

Ein Anflug von Verärgerung huschte über sein Gesicht.

„Du hast Bequemlichkeit immer mit Glück verwechselt.“

„Und du hast Kontrolle immer mit Liebe verwechselt.“

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.

Nur geringfügig, aber Claire hat es bemerkt.

Elf Ehejahre hatten sie gelehrt, den Moment zu erkennen, in dem sein Charme nachließ.

Grant beugte sich näher.

„Sei vorsichtig, Claire.“

„Alleinsein kann eine Frau verbittern.“

Sie musste fast lachen.

Allein.

Er hatte keine Ahnung.

Er wusste nichts von den ruhigen Abendessen unter Lichterketten auf einer Terrasse am Flussufer.

Er wusste nichts von dem Mann, der jeden Morgen neben ihr kniete, um mit ihrem ungeborenen Kind zu sprechen.

Er wusste weder von dem Ultraschallbild in Claires Brieftasche noch von dem hellgelb gestrichenen Kinderzimmer in einem Haus mit Blick auf das Marschland.

Vor allem wusste Grant Mercer nicht, dass der Vater von Claires Baby Miles Harrington war, Gründer der Harrington Meridian Group und einer der vermögendsten Privatinvestoren des Landes.

Aber das Geld war nicht der Grund, warum Claire ihn liebte.

Sie liebte Miles, weil er zuhörte, ohne darauf zu warten, selbst sprechen zu können.

Sie liebte ihn, weil er, als sie sich das erste Mal für ihre Tränen entschuldigte, aufrichtig verwirrt gewirkt und gefragt hatte, wer sie davon überzeugt habe, dass Tränen eine Erlaubnis erforderten.

Sie liebte ihn, weil er, als sie ihm mit zitternden Händen den positiven Schwangerschaftstest zeigte, nicht gefragt hatte, ob sie sich sicher sei.