Mara saw the realization flash through his eyes.
She grabbed Adrian’s jacket, rose onto her toes, and pressed her mouth to his.
The room seemed to inhale.
Adrian went completely still.
Mara’s hands shook against his chest.
She could feel the steady beat of his heart beneath her palm.
Please, she thought.
Please understand.
His hand closed around the back of her neck.
The kiss changed.
What she had begun as a frantic performance became something controlled and unmistakable.
Adrian pulled her closer, angled his head, and kissed her with such deliberate confidence that even the musicians seemed to lose their rhythm.
When he finally lifted his mouth from hers, Mara could barely breathe.
He did not release her.
His arm remained around her waist as he looked over her shoulder.
Vincent and his bodyguard had stopped several yards away.
“Calder,” Adrian said.
The warmth of the kiss vanished from his voice.
Vincent forced a smile.
“Vale.”
“You appear to be chasing my guest.”
“Your guest?”
Adrian’s thumb moved slowly along Mara’s side.
“My very personal guest.”
Mara felt Vincent studying her face, searching for any hint that Adrian was lying.
Was auch immer er sah, ließ sein Lächeln verschwinden.
„Mein Fehler“, sagte Vincent.
„Viele davon toleriere ich nicht.“
Die Warnung verpuffte wirkungslos.
Vincent senkte den Kopf und ging weg.
Erst als er in der Menge verschwunden war, gaben Maras Knie nach.
Adrian fing sie auf, bevor sie stürzte.
„Es tut mir leid“, flüsterte sie.
“Bist du?”
„Ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte.“
„Du hättest um Hilfe bitten können.“
„Dafür war keine Zeit.“
Adrian blickte auf ihre Uniform hinunter, dann auf das kleine Namensschild, das über ihrem Herzen befestigt war.
„Mara Ellison.“
Sie versuchte, sich loszureißen.
Sein Arm spannte sich kurz an, bevor er ihn so weit lockerte, dass sie stehen konnte.
„Sie haben einen Mann getötet“, sagte sie.
„Im Westkorridor.“
Vincent Calder hat ihn erschossen.“
Zum ersten Mal geriet Adrians Fassung durch etwas ins Wanken.
“WHO?”
„Raymond Pike.“
Ihre Hand an der Taille erstarrte.
Ein großer Mann mit einer blassen Narbe auf der Wange trat näher.
“Problem?”
„Raymond ist tot“, sagte Adrian.
„Calder hat es getan.“
Der Gesichtsausdruck des vernarbten Mannes verhärtete sich.
Adrian sah Mara an.
„Sie haben die Schießerei gesehen?“
Sie nickte.
„Und Vincent hat dich gesehen?“
“Ja.”
„Hatte Raymond irgendetwas bei sich?“
„Ein silbernes Laufwerk.“
Vincent hat es genommen.“
Adrian starrte sie einen Moment lang an, der sich viel länger anfühlte, als er tatsächlich war.
Dann sagte er etwas, das den Verlauf ihres Lebens veränderte.
„Raymond Pike war der einzige Mann in New York, dem ich die Geheimnisse meines Vaters anvertraute.“
Mara schluckte.
„Dann sollten Sie die Polizei rufen.“
Der vernarbte Mann stieß ein humorloses Lachen aus.
Adrian lächelte nicht.
„Einige von ihnen sind wahrscheinlich schon hier.“
Er nahm Maras Hand.
“Komm mit mir.”
Sie trat zurück.
“Wo?”
„Irgendwo wird Calder dich nicht erreichen.“
„Ich kenne dich nicht.“
„Das stimmt.“
„Du könntest schlimmer sein als er.“
Adrians Blick ruhte auf ihren.
„Das ist auch möglich.“
Die Ehrlichkeit ängstigte sie.
Er wandte sich dem Mann mit der Narbe zu.
“Turm.
Finde heraus, was mit Raymonds Leiche passiert ist.
Ruhig.”
Rook nickte und verschwand in der Menge.
Adrian sah Mara erneut an.
„Die Eingangstüren werden überwacht.“
Die Küche auch.
Du kannst hierbleiben und darauf spekulieren, dass Calder dich lebend gehen lässt, oder du kannst mit mir kommen.“
Mara blickte durch den Ballsaal.
Vincent stand nahe der gegenüberliegenden Wand und telefonierte.
Seine Augen waren auf sie gerichtet.
Sie nahm Adrians Hand.
“Bußgeld.”
Sie gingen durch einen privaten Durchgang hinter dem Ballsaal und passierten dabei zwei bewaffnete Wachen, die sofort beiseite traten.
Adrian betrat einen Lastenaufzug und drückte den Knopf für die Tiefgarage.
Für einige Sekunden herrschte Stille.
Dann bemerkte Mara Blut an ihrem Handgelenk.
Es gehörte ihr nicht.
Sie muss beim Fliehen die Korridorwand gestreift haben.
Ihr Magen krampfte sich zusammen.
Adrian hat es gesehen.
„Sieh mich an.“
Sie schüttelte den Kopf.
“Sofort.”
Irgendwie veranlasste sie die Bestimmtheit seiner Stimme, den Blick zu heben.
„Du lebst.“
„Raymond ist es nicht.“
“NEIN.”
„Ich sah ihn fallen.“
“Ich weiß.”
„Er redete.“
Und dann war er es nicht mehr.“
Adrian zog ein weißes Taschentuch aus seiner Jacke und wischte vorsichtig das Blut von ihrer Haut.
Für einen Mann, dem nachgesagt wird, er habe Dutzende von Todesfällen in Auftrag gegeben, waren seine Hände unerwartet vorsichtig.
„Vielleicht zerbrichst du später“, sagte er leise.
„Im Moment brauche ich dich an meiner Seite.“
Der Aufzug öffnete sich.
Drei schwarze Fahrzeuge warteten unter Neonlicht.
Ein riesiger Mann mit Ohrhörer öffnete die hintere Tür des mittleren Geländewagens.
Adrian blieb daneben stehen.
„Dein Telefon.“
Mara umklammerte ihre Schürzentasche.
“Warum?”
„Weil es möglicherweise bereits jemand verfolgt.“
„Das klingt nach etwas, was ein Entführer sagen würde.“
Zum ersten Mal verzog sich sein Mund fast zu einem Lächeln.
„Ein berechtigter Einwand.“
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