Jahrelang hatte sie geglaubt, sie sei eine Frau, die nichts Wichtiges zu bieten habe.
Ein Barkeeper.
Ein Waisenkind.
Jemand, der überlebte, indem er unsichtbar blieb.
Nun verstand sie etwas anderes.
Sie war nie machtlos gewesen.
Sie war einfach von Menschen umgeben gewesen, die davon profitierten, dass sie glaubte, sie sei es.
Sie hob die Schere an.
Doch bevor sie das Band durchschnitt, ertönte eine Stimme hinter ihr.
„Dein Timing ist nach wie vor furchtbar.“
Mara erstarrte.
Sie kannte diese Stimme.
Sie drehte sich um.
Adrian Vale stand neben dem Tor.
Er trug einen dunklen Mantel über einem schlichten Pullover.
Um seine Augen herum hatten sich Linien gebildet, die vorher nicht da gewesen waren.
Sein Haar war etwas länger.
Er sah älter aus.
Leiser.
Und menschlicher als der unnahbare Mann, den sie Jahre zuvor in einem Ballsaal geküsst hatte.
Mara starrte.
„Adrian?“
Er lächelte.
„Hallo, Ärger.“
Die Schere fiel ihr aus der Hand.
Sie rannte.
Er hat sie erwischt.
Einen langen Moment lang sprach keiner von beiden.
Mara vergrub ihr Gesicht an seiner Brust.
Er hielt sie fest, als wäre sie der erste sichere Ort, den er je gekannt hatte.
Schließlich zog sie sich zurück.
„Wann sind Sie ausgestiegen?“
“Heute Morgen.”
„Du hast es mir nicht gesagt.“
„Ich wollte dich überraschen.“
„Sie haben es geschafft.“
Er lächelte.
Dann wurde sein Gesichtsausdruck ernst.
„Ich muss dich etwas fragen.“
Mara sah ihn an.
“Was?”
Adrian nahm ihre Hände.
„Fast mein ganzes Leben lang dachte ich, Liebe bedeute, Menschen so nah bei sich zu haben, dass sie nicht gehen konnten.“
Sie beobachtete ihn schweigend.
„Ich dachte, Macht bedeute, entscheiden zu können, was mit allen Menschen um mich herum geschieht.“
Er blickte zu den blauen Türen.
„Du hast mir beigebracht, dass Liebe bedeutet, jemandem die Freiheit zu geben, selbst zu entscheiden.“
Maras Augen füllten sich mit Tränen.
Adrian holte tief Luft.
„Ich habe kein Imperium mehr.“
Ich habe weder die Wohnung noch die Autos noch die Männer, die mir früher überallhin gefolgt sind.“
„Dein Kaffee ist immer noch furchtbar“, flüsterte Mara.
Er lachte leise.
“Wahrscheinlich.”
Dann sah er ihr in die Augen.
„Ich weiß nicht genau, wie meine Zukunft aussieht.“
Mara umklammerte seine Hände fester.
“Ich auch nicht.”
Er nickte.
„Aber wenn Sie es mir erlauben, würde ich gerne eines neben Ihrem bauen.“
Mara sah ihn an.
Den Mann, den sie einst geküsst hatte, weil sie Angst vor dem Tod hatte.
Der Mann, der sein Imperium aufgegeben hatte, anstatt weiterhin in den Lügen zu leben, die es aufgebaut hatten.
Der Mann, der gelernt hatte, dass jemanden zu beschützen nicht bedeutet, ihn zu besitzen.
Sie lächelte.
“Ja.”
Adrians Gesichtsausdruck wurde weicher.
“Ja?”
“Ja.”
Er beugte sich näher.
„Darf ich dich küssen?“
Mara lachte.
„Sie fragen jetzt um Erlaubnis?“
„Jedes Mal, wenn es darauf ankommt.“
Sie legte ihre Arme um seinen Hals.
„Dann ja, Adrian Vale.“
Du kannst mich küssen.
Und unter den leuchtend blauen Türen eines Gebäudes, das einst schreckliche Geheimnisse barg, küsste Mara den Mann, den sie freiwillig gewählt hatte.
Die Menge applaudierte.
Die Messingglocke läutete.
Und zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sich Mara vollkommen zu Hause.
Doch die größte Überraschung des Tages sollte erst noch eintreten.
An diesem Abend, nachdem die Gäste gegangen waren, blieb Mara zurück, um die Büroorganisation abzuschließen.
Adrian half beim Tragen der Kisten.
Rook hatte Napoleon nach Hause gebracht.
Amina hatte Blumen auf dem Empfangstresen hinterlassen.
Mara wollte gerade das Licht ausschalten, als sie einen unbeschrifteten Umschlag unter der Tür bemerkte.
Keine Absenderadresse.
Nur ihr Name.
Sie runzelte die Stirn.
Adrian kam näher.
“Was ist das?”
“Ich weiß nicht.”
Sie öffnete den Umschlag.
Im Inneren befand sich ein kleines Foto.
Es zeigte den Ballsaal des Bellweather Clubs in der Nacht, in der Raymond Pike ermordet wurde.
Mara stand hinter der Theke.
Raymond näherte sich ihr.
Adrian tauchte im Hintergrund auf und unterhielt sich mit Rook.
Und am Rand des Fotos stand Helena Ward.
Mara hat es untersucht.
Dann bemerkte sie etwas.
Hinter Helena stand ein Mann.
Sein Gesicht war teilweise verdeckt.
Doch seine Hand ruhte auf ihrer Schulter.
Adrian beugte sich näher.
“Was?”
Mara drehte das Foto um.
Auf der Rückseite standen drei Wörter.
ER WAR NICHT TOT.
Ihr Blut gefror in den Adern.
Adrian hat das Foto gemacht.
Er starrte den Mann hinter Helena an.
Dann erbleichte sein Gesicht.
Mara sah ihn an.
„Adrian?“
Er antwortete nicht.
Sie berührte seinen Arm.
„Wer ist das?“
Adrians Lippen öffneten sich.
Einen Moment lang war kein Laut zu hören.
Dann flüsterte er:
„Mein Vater.“
Mara erstarrte.
“NEIN.
Das ist unmöglich.“
Adrian starrte das Foto an.
Der Mann war älter, als Lucien Vale zwanzig Jahre zuvor gewesen war.
Sein Haar war weiß.
Seine Schultern waren gebeugt.
Aber sein Gesicht –
Adrian kannte dieses Gesicht.
Er erinnerte sich daran aus seiner Kindheit.
Nach Fotografien.
Aus Träumen.
Aus zwanzig Jahren Wut.
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