Sie nannten sie eine Betrügerin, bis das Gewehr die Wahrheit ans Licht brachte. Doch der Mann, der sie sabotierte, verbarg ein Geheimnis, das niemand in Red Mesa hören wollte.

So war auch ein verschlossener Beweismittelbeutel.

Mercer rannte zur Außentür.

“Sicherheit!”

Elara überprüfte den Schreibtisch.

Ein Radio knisterte.

Dann rief Holts Wachmann aus dem Gefängnisgebäude.

“Ein Mann weniger!”

Sie rannten.

Der Wachmann war bei Bewusstsein, blutete aber an der Stirn.

Holts Stuhl war leer.

Seine Fesseln lagen zerschnitten auf dem Boden.

Mercer griff nach dem Funkgerät.

„Sichern Sie die Anlage!“

Elara blickte in Richtung des Fahrzeughofs.

Ein Lieferwagen war verschwunden.

Sie wusste es sofort.

„Das ist keine Flucht.“

Mercer drehte sich um.

“Was?”

„Collins hat ihn mitgenommen.“

Sie fanden den Lastwagen in der Nähe des verlassenen westlichen Aussichtsturms.

Elara und Mercer näherten sich vorsichtig.

Keine Schüsse.

Keine Bewegung.

Dann ertönte Holts Stimme von drinnen.

„Quinn!“

Elara rannte die Treppe hinauf.

Collins stand in der Nähe des gegenüberliegenden Geländers.

Mason Holt kniete mit gefesselten Handgelenken da.

Collins hielt eine Pistole tief an seiner Seite.

Mercer hielt an.

„Tom.“

Collins lächelte traurig.

„Ich habe mich gefragt, wie lange du dafür brauchen würdest.“

„Leg es weg.“

„Du warst im Umgang mit Menschen immer etwas langsam, Adrian.“

Mercers Gesicht verzog sich.

“Du?”

Collins lachte.

„Nicht am Anfang.“

Elara beobachtete ihn.

„Sie haben den Betrieb von Reeves übernommen.“

Collins nickte.

“Sehr gut.”

„Strategm Global hat Reeves dafür bezahlt, die Qualifikationsergebnisse zu manipulieren.“

“Ja.”

„Und nachdem er in Rente gegangen war, haben Sie weitergemacht.“

„Ich habe es verbessert.“

Mercer sah krank aus.

“Wie viele?”

Collins zuckte mit den Achseln.

“Genug.”

“Preis?”

„Er erkannte Muster.“

„Daniel Holt?“

„Er hörte nicht auf, Fragen zu stellen.“

Mason riss sich aus seinen Fesseln los.

„Du hast ihn getötet.“

Collins’ Blick verhärtete sich.

„Er hat seine Wahl getroffen.“

Mercer trat vor.

„Ich habe dir vertraut.“

„Das war deine Schwäche.“

Collins hob die Pistole leicht an.

Elaras Stimme blieb ruhig.

„Warum steht Mercers Name in Daniels Notizbuch?“

Collins lächelte.

„Das habe ich nicht.“

Elara runzelte die Stirn.

„Daniel hat das vor seinem Tod geschrieben.“

Collins’ Lächeln verschwand.

Mercer blickte zwischen ihnen hin und her.

Elara verstand.

„Daniel wusste, dass Mercer ausgenutzt wurde.“

Collins sagte nichts.

Elara fuhr fort.

„Die Qualifikationsergebnisse trugen Mercers Handschrift. Sollte die Operation aufgedeckt werden, würde alles auf ihn hindeuten.“

Collins’ Schweigen bestätigte es.

Mercer flüsterte: „Du wolltest mir eine Falle stellen.“

“Jahrelang.”

Collins lächelte erneut.

„Du warst perfekt. Streng. Unbeliebt. Besessen von Standards. Jeder Kandidat, der gescheitert ist, hat dich bereits dafür verantwortlich gemacht.“

Mercer sah aus, als wäre er vom Blitz getroffen worden.

Elara machte einen langsamen Schritt.

Collins richtete die Pistole auf sie.

“Genug.”

Sie blieb stehen.

„Warum Holt wählen?“

„Weil er weiß, wo die Originalaufnahmen sind.“

Holt lachte.

“Ich tu nicht.”

Collins traf ihn mit einem Schlag auf die Schulter.

Mercer ist umgezogen.

“Nicht!”

Collins schwang die Pistole in seine Richtung.

Elara beobachtete den Winkel.

Die Entfernung.

Die Anspannung in Collins’ Handgelenk.

Dann sagte Holt etwas, das alles veränderte.

„Mein Bruder hat gelogen.“

Collins starrte.

“Was?”

Holt sah Elara an.

„Der Spind war nicht der eigentliche Ersatz.“

Elaras Augen verengten sich.

Holt lächelte durch die gespaltenen Lippen.

„Daniel wusste, dass es jemand finden könnte.“

Collins trat näher.

„Wo ist es?“

Holt lachte.

„Du stehst seit sechs Jahren darunter.“

Collins erstarrte.

Mercer blickte sich um.

Elara blickte auf.

Der alte westliche Aussichtsturm.

Dann erinnerte sie sich an den ursprünglichen Streckenverlauf.

Vor der elektronischen Punktevergabe wurden die Papier-Punktekarten in den Aussichtstürmen in versiegelten Wetterboxen unterhalb der Plattform aufbewahrt.

Collins verstand das auch.

Er wandte sich der Bodenluke zu.

Das war der Fehler.

Mercer ist umgezogen.

Er schlug Collins’ Waffenarm gegen das Geländer.

Die Pistole fiel zu Boden.

Elara trat den Ball weg.

Holt rollte zur Seite.

Collins wehrte sich heftig, aber Mercer brachte ihn zu Boden.

Sekunden später stürmten Sicherheitsteams den Turm.

Collins wurde zurückgehalten.

Niemand sprach.

Lange Zeit regte sich nur der Wüstenwind.

Dann öffnete Elara das alte Bodenfach.

Im Inneren befand sich eine Stahlkiste.

Rost zierte seine Ränder.

Das Schloss war schon vor Jahren kaputtgegangen.

Sie hob den Deckel an.

Papier.

Fotografien.

Originale Wartungsprotokolle.

Audiorecorder.

Und ein versiegelter Umschlag.

Ihr Name stand darauf.

ELARA QUINN.

Sie starrte.

Holt hat es gesehen.

„Er kannte dich also wirklich.“

Ihre Finger zitterten, als sie den Umschlag öffnete.

Darin befand sich ein Brief.

Elara,

Wenn Sie das hier lesen, dann hatte ich in einem Punkt Recht und in einem anderen Unrecht.

Ich hatte Recht, dass dieses System irgendwann jemanden umbringen würde.

Ich habe mich geirrt, als ich dachte, ich könnte es alleine stoppen.

Du erinnerst dich nicht an mich, aber wir haben uns einmal in Fort Talon getroffen.

Du warst sechsundzwanzig.

Ich war der junge Waffentechniker, der vor Ihrem Qualifikationslauf versehentlich eine Halterung falsch ausgerichtet hat.

Du hast es vor dem Schuss bemerkt.

Du hättest meine Karriere zerstören können.

Stattdessen hast du es stillschweigend korrigiert und mir dann etwas gesagt, das ich nie vergessen habe:

„Ein Fehler sollte dich eine Lektion kosten, nicht dein ganzes Leben – es sei denn, du entscheidest dich dafür, ihn zu verheimlichen.“