Sie nannten sie eine Betrügerin, bis das Gewehr die Wahrheit ans Licht brachte. Doch der Mann, der sie sabotierte, verbarg ein Geheimnis, das niemand in Red Mesa hören wollte.

Holts Lächeln kehrte zurück.

Elara ließ sich erneut hinab.

Vierter Schuss.

Vermissen.

Nicht nur außerhalb der Gruppe.

Außerhalb der Torzone.

Es wurde still auf dem Schießstand.

Mercer richtete sich auf.

„Das reicht.“

Elara setzte sich langsam auf.

„Sir, ich beantrage eine Geräteinspektion.“

Mercers Tonfall wurde schärfer.

„Sie wurden heute Morgen einer vollständigen Inspektion unterzogen.“

“Ja.”

„Dann hat entweder das Gewehr versagt oder du.“

„Ich möchte herausfinden, welches.“

Einige Kandidaten lachten.

Holt schüttelte den Kopf.

Mercer spürte, wie in ihm Irritation aufstieg.

Das hatte er schon einmal gesehen.

Schützen geben der Munition die Schuld.

Wind.

Optik.

Auslöser.

Beobachter.

Alles außer sich selbst.

„Quinn, du wirst aus der Schusslinie entfernt.“

Elara sah ihn direkt an.

„Dann beantrage ich gemäß den offiziellen Sicherheitsvorschriften fünf Minuten Zeit, um eine Waffe zu untersuchen, die ungleichmäßige Wirkung und einen abnormalen Funktionszyklus aufweist.“

Mercer hätte beinahe abgelehnt.

Dann hielt ihn etwas auf.

Vielleicht lag es an ihrem Tonfall.

Vielleicht lag es daran, dass sie nie über ihre Punktzahl gestritten hatte.

Vielleicht lag es an der Art, wie sie über Sicherheitsprotokolle sprach – nicht als Schutzschild, sondern als Notwendigkeit.

Er warf einen Blick auf seine Uhr.

„Fünf Minuten.“

Holts Lächeln verschwand um einen halben Zoll.

Elara zog ihre Handschuhe aus.

Sie begann mit der Handlung.

Dreißig Sekunden später fand sie das Metallfragment.

Sie legte es auf ein sauberes Tuch.

„Was ist das?“, fragte Collins.

„Fremdmetall.“

Mercer trat näher.

„Könnte es während des normalen Gebrauchs eingedrungen sein?“

Elara untersuchte es.

“NEIN.”

“Woher weißt du das?”

„Weil die Verschleißoberfläche neu ist.“

Holt schluckte.

Elara ging zum Optikgerät.

Sie berührte die erste Schraube.

Es drehte sich unter ihren Fingern.

Dann der zweite.

Lose.

Sie blieb stehen.

Mit ihr schien das gesamte Sortiment zu enden.

Mercer kauerte sich hin.

„Die Halterung wurde heute Morgen inspiziert.“

„Jawohl, Sir.“

„Von wem?“

“Mich.”

Holt sprach schnell.

„Vielleicht hat sie es nicht richtig angezogen.“

Elara drehte den Kopf.

Ihr Blick traf seinen.

Irgendetwas veränderte sich in Holts Gesichtsausdruck.

Es dauerte weniger als eine Sekunde.

Aber Mercer hat es gesehen.

Furcht.

Elara stand auf.

“Oberst.”

“Ja?”

„Ich möchte, dass das Gewehr genau so fotografiert wird, wie es ist.“

Die Kandidaten lachten nicht mehr.

„Warum?“, fragte Mercer.

„Weil es jemand nach meiner Inspektion verändert hat.“

Holt schnaubte.

„Das ist praktisch.“

Elara sah ihn an.

„Nein, Korporal.“

Ihre Stimme klang fast sanft.

„Das ist äußerst unpraktisch.“

Mercer befahl allen, die Wache Sieben zu verlassen.

Ein Schießstandaufsichtsführender fotografierte das Gewehr.

Die Halterung.

Das Metallfragment.

Die Bank.

Dann wandte sich Mercer den Kandidaten zu.

„Niemand geht.“

Holts Arme waren nicht mehr verschränkt.

Elara beobachtete ihn.

Und zum ersten Mal seit ihrer Ankunft in Red Mesa sah sie wütend aus.

Nicht sichtbar.

Nicht dramatisch.

Doch die Ruhe hatte sich in eine andere Temperatur verwandelt.

Mercer bemerkte es.

Er senkte die Stimme.

„Quinn. Weißt du, wer das getan hat?“

Elara sah Holt an.

„Ich habe da so eine Ahnung.“

Holt trat vor.

„Sie beschuldigen mich?“

„Ich habe deinen Namen nicht gesagt.“

„Du hast mich angesehen.“

„Du standest genau dort, wo ich hingeschaut habe.“

„Das ist kein Beweis.“

“NEIN.”

Elara nickte.

„Deshalb habe ich um Fotos gebeten.“

Holts Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

Mercer spürte, wie sich der Boden unter den Füßen verschob.

Bis zu diesem Zeitpunkt war er davon ausgegangen, es handele sich um einen Kandidaten, dessen Waffe manipuliert worden war.

Nun begann er zu vermuten, dass er es mit jemandem zu tun hatte, der bereits wusste, wie mit Beweismitteln umgegangen werden würde.

Weitaus besser als die meisten Soldaten in seinem Einsatzgebiet.

„Quinn“, sagte Mercer, „was genau haben Sie gemacht, bevor Sie hierherkamen?“

Elara drehte sich zu ihm um.

„Meine derzeitige Aufgabe ist eingeschränkt.“

Holt lachte nervös.

„Natürlich ist es das.“

Mercer ignorierte ihn.

„Auf wen ist die Beschränkung beschränkt?“

Elaras Blick ruhte auf Mercer.

„Für Sie, mein Herr.“

Diese Antwort ließ ihn erschaudern.

DREITER TEIL – DIE DATEI, DIE NICHT EXISTIERTE

Gegen Mittag hatte Red Mesa aufgehört, wie ein Übungsgelände zu funktionieren.

Es war zu einer Untersuchung geworden.

Mercer verlegte alle in das Operationsgebäude und trennte die Kandidaten.

Holt saß allein in Klassenzimmer Zwei und starrte auf eine leere Tafel.

Sein Knie wippte unter dem Tisch.

Er redete sich ein, dass sich nichts beweisen ließe.

Station Sieben wurde von keiner Kamera direkt erfasst.

Niemand hatte seine Hand an den Schrauben gesehen.

Die Metallspäne wiesen keine Spuren auf.

Kein Fingerabdruck.

Keine Zeugen.

Er war vorsichtig gewesen.

Doch mit jeder Minute, die verging, begann sich eine andere Angst herauszubilden.

Elara Quinn reagierte nicht wie eine gedemütigte Schülerin.

Sie reagierte wie jemand, der mit so etwas gerechnet hatte.

Im Kommandobüro stand Mercer ihr gegenüber.

Major Collins schloss die Tür.

„Fangt an zu reden“, sagte Mercer.

Elara blieb stehen.

“Um?”

„Wer du bist.“

„Mein Name ist Elara Quinn.“

„Spiel keine Spielchen mit mir.“

„Das bin ich nicht.“

Mercer knallte ihre Mappe auf den Schreibtisch.