Sie nannten sie eine Betrügerin, bis das Gewehr die Wahrheit ans Licht brachte. Doch der Mann, der sie sabotierte, verbarg ein Geheimnis, das niemand in Red Mesa hören wollte.

„Dasselbe Kommando, das Daniels Tod als Unfall bezeichnete? Dieselben Leute, die Prices Klage abwiesen? Dasselbe System, das meiner Mutter sagte, ihr Sohn sei gestorben, weil er ausgerutscht sei?“

Seine Stimme versagte.

„Ich habe keinem von euch vertraut.“

Elara lehnte sich zurück.

Die Teile bewegten sich.

Zu viele auf einmal.

Sie sah Holt an.

„Warum sabotieren Sie dann mein Gewehr?“

Er schloss die Augen.

„Weil ich wusste, wer du warst.“

Mercer drehte sich um.

Elaras Gesichtsausdruck verhärtete sich.

“Wie?”

„Mein Bruder hat Ihren Namen erwähnt.“

Elara hörte für einen Sekundenbruchteil auf zu atmen.

„Das ist unmöglich.“

“NEIN.”

Holt starrte sie an.

„Er sagte, falls jemals etwas passieren sollte, gäbe es zwei Personen, die seiner Meinung nach in der Lage wären, dies aufzudecken.“

“WHO?”

„Einer davon war Nolan Price.“

Holts Stimme wurde leiser.

„Die andere war Elara Quinn.“

Mercer sah sie an.

Elaras Gesicht war farblos geworden.

„Ich habe Daniel Holt nie gekannt.“

„Er kannte dich.“

“Wie?”

„Er sagte, Sie hätten in Fort Talon mit einer geheimen Aufklärungseinheit trainiert.“

Es herrschte vollkommene Stille im Raum.

Elara stand auf.

„Diese Informationen wurden unter Verschluss gehalten.“

“Ich weiß.”

„Wer hat es ihm gesagt?“

„Er wollte es nicht sagen.“

Elara trat näher.

Mason, warum sabotierst du mich, wenn du wusstest, dass ich dir vielleicht helfen könnte?

Sein Gesichtsausdruck verzerrte sich.

„Weil ich wissen musste, ob du wirklich sie warst.“

Elara starrte.

„Die von Daniel beschriebene Frau würde sich keine Vorwürfe machen, wenn das Gewehr versagte.“

Holt schluckte.

„Sie würde es inspizieren.“

Mercer verstand es als Erster.

„Du hast eine Falle gestellt.“

Holt nickte.

„Für sie.“

Elaras Wut wuchs.

„Sie haben alle in dieser Schusslinie gefährdet.“

“NEIN.”

„Sie haben eine scharfe Waffe manipuliert.“

„Ich habe das Zielfernrohr gelockert. Ich habe einen Späne an der Stelle platziert, wo er den Verschluss berührt. Nichts, was eine katastrophale Fehlfunktion verursachen könnte.“

„Du hattest kein Recht dazu.“

“Ich weiß.”

Seine Augen füllten sich erneut mit Tränen.

„Aber wenn du nur eine weitere Person wärst, die ihren Namen benutzt, würde ich dir den Schlüssel nicht geben.“

Elaras Hände umklammerten sich fester.

Mercer sprach leise.

„Gib es ihr.“

Holt entfernte die Kette.

Er legte den Messingschlüssel auf den Tisch.

Elara blickte hinunter.

Sechs Jahre der Angst trennten sie.

Der Lagerraum wurde an diesem Abend mit Genehmigung der Bundesbehörden geöffnet.

Im Inneren befanden sich drei Kisten.

Das erste enthielt fotokopierte Geräteprotokolle.

Der zweite enthielt Bankunterlagen.

Das dritte enthielt ein ramponiertes Notizbuch, das Daniel Holt gehörte.

Elara saß an einem Metalltisch in einem gesicherten Raum, während Mercer und zwei Ermittler zusahen.

Sie öffnete das Notizbuch.

Die meisten Einträge waren Datumsangaben.

Namen.

Seriennummern.

Dann fand sie eine Seite, die mit einer schwarzen Linie markiert war.

NOLAN HATTE RECHT.

Darunter stand geschrieben:

DIE FEHLER SIND BESTELLT.

Elara blätterte um.

Es folgte eine Namensliste.

Kandidaten, die unter ungeklärten Umständen bei Red Mesa, Black Ridge und Fort Harrow gescheitert waren.

Neben jedem Namen stand ein weiterer.

Ein Ersatz.

Jemand, der verstorben war.

Jemand, der später von demselben privaten Verteidigungsunternehmen eingestellt wurde.

Stratagem Global.

Mercer fluchte leise.

Elara las weiter.

Dann erreichte sie die letzte Seite.

Ihr Blut gefror in den Adern.

Es stand nur ein Name allein geschrieben.

ADRIAN MERCER.

Mercer hat es gesehen.

Er machte einen Schritt zurück.

Collins starrte ihn an.

Elara hob langsam den Blick.

Mercers Gesicht war erbleicht.

„Ich habe das nicht getan.“

Niemand antwortete.

„Ich schwöre bei Gott, Quinn, ich habe es nicht getan.“

Elara blickte erneut nach unten.

Unter Mercers Namen hatte Daniel vier Wörter geschrieben.

ER WEISS ES NOCH NICHT.

TEIL FÜNF – DER MANN HINTER DER ANZEIGE

Die Bedeutung des Satzes wurde erst am nächsten Morgen um 2:13 Uhr klar.

Zu diesem Zeitpunkt hatten Bundesermittler Red Mesa bereits abgeriegelt.

Mason Holt saß unter Bewachung.

Mercer hatte seine Zugangsdaten freiwillig abgegeben.

Major Collins blieb im Kommandozentrum und half bei der Rekonstruktion von Personalakten aus sechs Jahren.

Elara stand allein im Geräteraum und las Daniels Notizbuch zum vierten Mal.

ER WEISS ES NOCH NICHT.

Die Worte störten sie.

Wenn Mercer beteiligt war, warum hat er das dann geschrieben?

Wenn Mercer unschuldig war, was wusste er dann nicht?

Sie kehrte zur Liste der gescheiterten Kandidaten zurück.

Dann die Ersatzkräfte.

Dann die Einstellungstermine.

Dann Empfehlungsschreiben.

Irgendwie hat es Klick gemacht.

“Also?”

Mercer stand im Türrahmen.

Er sah zehn Jahre älter aus.

„Du solltest schlafen.“

„Das solltest du auch.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich jemals wieder schlafen werde.“

Sie schloss das Notizbuch.

„Oberst, wer unterzeichnet die endgültigen Qualifikationsergebnisse?“

“Ich tue.”

„Wer bereitet sie vor?“

„Kursbetrieb.“

“Speziell?”

Mercer runzelte die Stirn.

„Geschäftsführender Beamter.“

Elara starrte ihn an.

Mercers Gesichtsausdruck veränderte sich.

“NEIN.”

„Wer hatte diese Position inne, als Price scheiterte?“

„Reeves.“

„Und was geschah nach Reeves’ Rücktritt?“

Mercer blickte langsam in Richtung Kommandozentrale.

„Collins.“

Elara war bereits in Bewegung.

Dreißig Sekunden später erreichten sie den Operationsraum.

Es war leer.

Collins’ Laptop war verschwunden.