Sie nannten sie eine Betrügerin, bis das Gewehr die Wahrheit ans Licht brachte. Doch der Mann, der sie sabotierte, verbarg ein Geheimnis, das niemand in Red Mesa hören wollte.

„Punkt fünf an der Mündung“, sagte sie leise, „dann wechselt es. Das Netz sollte eher bei Punkt drei links liegen.“

Holt drehte sich um.

Der Ausbilder überprüfte die elektronische Wetterstation.

Seine Augenbrauen hoben sich.

„Quinn ist näher dran.“

Einige Kandidaten warfen ihr einen Blick zu.

Holt lachte.

„Ein Glücksgriff.“

Elara sagte nichts.

Während des Mittagessens saß sie allein im Schatten einer Markise.

Mercer beobachtete sie vom Operationsgebäude aus.

Major Collins, der Kursleiter, schloss sich ihm an.

„Du magst sie nicht.“

Mercer blieb am Fenster stehen.

„Ich mag keine Geheimnisse.“

„Ihre Unterlagen sind in Ordnung.“

„Zu sauber.“

Collins lächelte schwach.

„Sie sind misstrauisch, weil jemand die Vorschriften eingehalten hat?“

„Ich bin misstrauisch, weil jemand sechs Voraussetzungen umgangen und mit einer Berechtigung, die über meine Sicherheitsfreigabe hinausgeht, in meinen anspruchsvollsten Kurs eingestiegen ist.“

Collins blickte zu Elara.

„Sie sieht nicht besorgt aus.“

„Das beunruhigt mich auch.“

Auf der anderen Seite des Hofes ging Holt zu ihrem Tisch.

„Du isst immer allein?“

Elara blickte von ihrem Kaffee auf.

„Wenn möglich.“

„Glaubst du, du bist besser als alle anderen hier?“

“NEIN.”

„Hätte mich täuschen können.“

Sie nahm noch einen Schluck.

Holt saß ohne Einladung da.

„Mein Vater war Scharfschütze.“

Elaras Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.

„War er das?“

„Zweiundzwanzig Jahre. Drei Auslandseinsätze. Silver Star.“

„Das ist eine ehrenvolle Bilanz.“

„Weißt du, was er mir beigebracht hat?“

„Ich nehme an, du wirst es mir sagen.“

Holt beugte sich vor.

„Er sagte, dass Menschen, die irgendwohin gehören, keine besondere Erlaubnis brauchen, um dorthin zu gelangen.“

Zum ersten Mal bewegte sich etwas hinter Elaras Augen.

Nicht Wut.

Erkennung.

„Das klingt nach etwas, was ein Mann sagen würde, nachdem er sein Leben lang beweisen musste, dass er dazugehört.“

Holt lehnte sich zurück.

„Du sprichst immer in Rätseln?“

“NEIN.”

Sie stand auf.

„Nur dann, wenn jemand eine Frage stellt, auf deren Antwort er noch nicht bereit ist.“

Holt sah ihr nach, wie sie ging.

Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich.

An diesem Nachmittag begann er, sie genauer zu beobachten.

Und am Ende des Tages war Mason Holt zu dem Schluss gekommen, dass Elara Quinn scheitern musste.

Nicht etwa, weil sie schwach war.

Denn er begann zu vermuten, dass sie es nicht war.

ZWEITER TEIL – DER SCHUSS, DER NICHT HÄTTE VERFEHLEN DÜRFEN

Die Sabotage ereignete sich am nächsten Morgen.

Auf Red Mesa herrschte laute Aufregung vor den Vorbereitungen.

Die Bolzen klickten.

Die Spektive wurden justiert.

Die Schießstandaufsichten riefen die Entfernungen aus, während die Kandidaten zwischen den Schießständen wechselten.

Elara legte ihre M2010 auf die Werkbank an Station Sieben, überprüfte die Kammer und trat dann zurück, nachdem ein Ausbilder sie gerufen hatte, um die Chargennummer der Munition zu überprüfen.

Holt erkannte die Chance.

Er war nicht mit der Absicht auf den Schießstand gekommen, ihr Gewehr zu beschädigen.

Das zumindest redete er sich später ein.

Er wollte sie nur bloßstellen.

Um das seltsame Selbstvertrauen zu beseitigen.

Um zu beweisen, dass die Genehmigung, die sie nach Red Mesa gebracht hatte, nichts mit Verdiensten zu tun hatte.

Er ging neben ihren Arbeitsplatz, als ob er ein Putztuch holen wollte.

Sein Körper versperrte den meisten Zuschauern die Sicht.

Mit zwei schnellen Umdrehungen löste er eine Schraube der Zielfernrohrmontage.

Dann noch einer.

Nicht genug, um ein sichtbares Wackeln der Optik zu verursachen.

Gerade genug, damit der Rückstoß den Nullpunkt verschiebt.

Er zögerte.

Seine Hand schwebte über dem Geschehen.

Er könnte aufhören.

Stattdessen nahm er einen winzigen Metallspan, den er in der Nähe der Wartungsbank gefunden hatte, und schob ihn dort hinein, wo er den reibungslosen Ablauf behindern konnte.

Dann ging er weg.

Sein Puls raste.

Nicht aus Schuldgefühlen.

Das redete er sich ein.

Vor lauter Aufregung.

Zwanzig Minuten später wurden die Kandidaten angewiesen, sich flach hinzulegen.

Die Qualifikation begann mit einer Nullbestätigung auf hundert Yards.

Mercer stand hinter der Linie.

„Drei Runden. Gruppierung prüfen. Korrekturen nur auf Anweisung vornehmen.“

Elara ließ sich hinter dem Gewehr nieder.

Ihre Wange lehnte an der Stange.

Sie atmete ein.

Ausgeatmet.

Angehalten.

Entlassen.

Der erste Schuss landete rechts unten.

Mercer blickte durch sein Spektiv.

„Quinn. Gehört das dir?“

„Jawohl, Sir.“

“Richtig.”

Elara runzelte die Stirn.

Sie hat eine kleine Anpassung vorgenommen.

Zweiter Schuss.

Oben links.

Es wurde geflüstert.

Elaras Augen verengten sich.

Dritter Schuss.

Weiter rechts.

Jemand hinter Holt murmelte: „Was zum Teufel?“

Holt verschränkte die Arme.

Mercer trat näher.

„Quinn.“

Elara nahm ihren Finger vom Abzug.

“Herr.”

„Diese Gruppe ist inakzeptabel.“

„Jawohl, Sir.“

„Du hattest eine konstante Position.“

“Ja.”

„Dann erkläre es.“

Elara starrte auf das Gewehr.

„Das kann ich noch nicht.“

Holt kicherte.

Mercer hörte ihn.

Sein Gesichtsausdruck blieb hart.

“Wieder.”

Elara lud eine weitere Patrone ins Patronenlager.

Sie hielt inne.

Irgendwie stimmte etwas nicht.

Der Bolzen hatte sich leicht verhakt.

Kaum wahrnehmbar.

Aber sie hat es bemerkt.

Ihre Hand erstarrte.

„Problem?“, fragte Mercer.

Elara betrachtete das Gewehr.

„Ich möchte mir das Geschehen ansehen.“

„Nach der Saite.“

“Herr-“

„Vervollständige die Saite.“