Sie nannten sie eine Betrügerin, bis das Gewehr die Wahrheit ans Licht brachte. Doch der Mann, der sie sabotierte, verbarg ein Geheimnis, das niemand in Red Mesa hören wollte.

„Diese Akte enthält nichts. Keine Einheitsgeschichte außer administrativen Versetzungen. Keine Weiterbildungen. Keine Kampferfahrung. Und dennoch sind Sie mit einer Genehmigung, die von einem Kommandobüro unterzeichnet wurde, das normalerweise nicht einmal weiß, dass es einzelne Kandidaten gibt, auf meinen Schießstand gekommen.“

Elara schaute auf den Ordner.

„Das ist Absicht.“

“Warum?”

Sie antwortete nicht.

Mercers Stimme wurde leiser.

„Jemand hat Ihr Gewehr sabotiert. Sie wussten, wie man Spuren sichert. Sie haben Werkzeugspuren an der Montage festgestellt, bevor mein Sicherheitsbeauftragter sie bemerkte. Und als Collins vorschlug, den Arbeitsplatz abzuwischen, haben Sie ihn davon abgehalten, weil Sie zuerst Spurenmaterial sichern wollten.“

Collins wirkte leicht beleidigt.

„Sie hatte Recht.“

„Ich weiß, dass sie Recht hatte.“

Mercer starrte Elara an.

“Wer bist du?”

Elara atmete aus.

„Eines kann ich Ihnen sagen.“

“Fortfahren.”

„Ich bin nicht nach Red Mesa gekommen, weil ich diese Qualifikation brauchte.“

Mercer sagte nichts.

Collins setzte sich langsam hin.

Elara fuhr fort.

„Ich wurde hierher geschickt, weil es in den letzten elf Monaten drei Vorfälle mit unerklärlichen Waffenausfällen während fortgeschrittener Qualifizierungskurse gab.“

Mercers Gesichtsausdruck veränderte sich.

„Welche Vorfälle?“

„Einer in Fort Harrow. Einer in Black Ridge. Einer hier, vor sechs Monaten.“

Mercer runzelte die Stirn.

„Vor sechs Monaten gab es bei uns keinen Sabotageakt.“

„Sie hatten einen Kandidaten namens Sergeant Nolan Price.“

Mercer erstarrte.

Collins blickte zu ihm hinüber.

Price war einer ihrer stärksten Schützen gewesen.

Am zweiten Tag der Qualifikation begann sein Gewehr, die Kugeln unvorhersehbar abzufeuern.

Er ist gescheitert.

Zwei Wochen später beantragte er die Versetzung aus seiner Einheit.

Drei Monate später kam er bei einem Verkehrsunfall ums Leben.

Mercer erinnerte sich an jedes Detail.

„Was sagst du da?“, fragte er.

Elaras Stimme wurde sanfter.

„Price hat vor seiner Abreise eine Beschwerde eingereicht.“

Mercer starrte sie an.

„Mir ist keine Beschwerde zugegangen.“

“Ich weiß.”

„Was stand da?“

„Dass ein anderer Kandidat wiederholt gedroht hatte, dafür zu sorgen, dass Price chancenlos ist.“

Collins beugte sich vor.

“WHO?”

Elara blickte zur Klassenzimmerwand.

„Holt.“

Es wurde still im Raum.

Mercers Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Das ist unmöglich.“

“Warum?”

„Holt war vor sechs Monaten noch nicht im Kurs.“

“NEIN.”

Elara nickte.

„Sein älterer Bruder war es.“

Mercer durchsuchte sein Gedächtnis.

Dann sah er den Namen.

Daniel Holt.

Ein erfahrener Schütze, der zu den Besten seines Jahrgangs gehörte.

Masons Bruder.

Mercer lehnte sich gegen den Schreibtisch zurück.

„Glauben Sie, dass Daniel Holt Price sabotiert hat?“

„Ich glaube, Price war davon überzeugt, dass er es getan hat.“

„Und jetzt hat Mason dich sabotiert?“

„Ich glaube, das hat jemand getan.“

„Sie ermitteln gegen die Familie?“

„Ich untersuche ein Muster.“

Collins starrte Elara an.

„Welche Behörde?“

Sie zögerte.

„Verbindungsmann zum kriminalpolizeilichen Ermittlungsdienst des Verteidigungsministeriums.“

Mercer blinzelte.

Nicht etwa, weil ihn der Titel schockierte.

Weil er plötzlich die leere Datei verstand.

„Sie sind ein Ermittler.“

„Vorübergehend angebunden.“

„Und ein Schütze?“

Elara sah ihn an.

„Ich war einer, bevor ich Ermittler wurde.“

“Wo?”

Sie schwieg.

Mercer lachte einmal, ohne jedoch seinen Humor zu zeigen.

„Immer noch geheim?“

“Ja.”

Er ging zum Fenster.

Draußen flimmerte die Hitze über dem Herd.

„Das hättest du mir sagen können.“

“NEIN.”

„Ich bin der Kommandant.“

„Und Ihr Name tauchte in Prices Klage auf.“

Mercer drehte sich um.

“Was?”

Collins stand auf.

Elara rührte sich nicht.

Mercers Stimme wurde leiser.

„Was hat Price über mich gesagt?“

„Er sagte, Sie hätten seine Bedenken abgetan.“

„Ich habe seine Beschwerde nie gesehen.“

„Das weiß ich jetzt.“

„Du dachtest, ich hätte es vergraben?“

„Als ich ankam, zog ich diese Möglichkeit in Betracht.“

Wut huschte über Mercers Gesicht.

„Sie kamen auf mein Gelände, weil Sie glaubten, ich könnte korrupt sein.“

„Ich kam auf Ihr Schießgelände, ohne zu wissen, wer korrupt war.“

Diese Antwort traf einen härteren Nerv.

Mercer setzte sich.

Mehrere Sekunden lang herrschte Stille.

Dann fragte Collins: „Was passiert nun?“

Elara blickte zur geschlossenen Tür.

„Jetzt sprechen wir mit Mason Holt.“

Sie fanden ihn genau dort, wo sie ihn zurückgelassen hatten.

Er blickte auf, als Mercer, Collins und Elara hereinkamen.

„Bin ich verhaftet?“

Elara nahm den Stuhl ihm gegenüber.

“NEIN.”

„Dann gehe ich.“

Mercer sprach.

„Nein, das bist du nicht.“

Holt sah ihn an.

“Herr?”

„Sie müssen sich bis zum Abschluss der Ermittlungen im Trainingsgelände aufhalten.“

Holts Blick wanderte zu Elara.

„Du hast sie wirklich überzeugt.“

Elara faltete die Hände.

Mason, hast du mein Gewehr berührt?

“NEIN.”

„Haben Sie die Optikmontage gelöst?“

“NEIN.”

„Haben Sie Metall in den Mechanismus eingebaut?“

“NEIN.”

„Sie wissen doch, dass der Schießstand mit Kameras ausgestattet ist.“

Seine Augen flackerten.

„Nicht auf Station Sieben.“

Elaras Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.

Mercer tat es.

Holt erkannte seinen Fehler.

„Woher wissen Sie das?“, fragte Mercer.

Holt sah ihn an.

„Das weiß doch jeder.“

„Nein“, sagte Mercer langsam. „Das tun sie nicht.“

Holt schluckte.

Elara beugte sich vor.

„Warum haben Sie mein Gewehr gewählt?“

„Das habe ich nicht.“

„Glaubten Sie, ich sei unqualifiziert?“

“Ja.”

“Warum?”

„Weil du es bist.“

„Worauf basiert das?“