Sie lachten, als sie die Matte betrat. Dann schaltete sich der Bildschirm hinter den Generälen ein. 009

Jake landete auf dem Rücken auf der Matte.

Nicht schwer.

Nicht gefährlich.

Aber absolut.

Hundert Soldaten beobachteten ihn, wie er zum hellen, weißen Himmel aufblickte.

Rachel stand über ihm und hielt sein Handgelenk in einer kontrollierten Position, die hätte schmerzhaft werden können, es aber nicht wurde.

„Position gesichert“, sagte sie leise.

Jake tippte.

Der Pfiff ertönte.

Niemand jubelte.

Das war irgendwie schlimmer als Lachen.

Rachel ließ ihn los und reichte ihm ihre Hand.

Jake sah es sich an.

Dann stand er auf, ohne es zu nehmen.

Unter dem Vordach tippte eine der Zivilistinnen etwas in ihr Tablet ein.

Jake hat sie gesehen.

Aus der Demütigung wurde Panik.

„Im besten Fall zwei von drei.“

Oberst Mercer begann aufzustehen.

Rachel ergriff als Erste das Wort.

“Bußgeld.”

Jake blickte sie scharf an.

Mercer blieb sitzen.

Rachel nahm wieder ihre Position ein.

Jake kreiste mit dem Nacken.

„Du hattest Glück.“

Rachel sagte nichts.

„Hast du mich gehört?“

“Ja.”

“Und?”

„Es gibt noch eine Runde.“

Ein paar Soldaten wechselten Blicke.

Der Pfiff ertönte.

Jake griff nun vorsichtiger an.

Er drehte sich im Kreis.

Rachel spiegelte sein Verhalten wider.

Er testete sie im Nahkampf, um herauszufinden, was er übersehen hatte.

Sie gab ihm wenig.

Ihre Bewegungen waren sparsam, fast schon irritierend gewöhnlich.

Dann sah er eine Chance.

Er fuhr vorwärts.

Rachel drehte sich um.

Sein Arm glitt über ihre Schulter.

Ihre Hüfte verlagerte sich unter seinen Schwerpunkt.

Jake fühlte sich gerade so weit emporgehoben, dass er begreifen konnte, was nun geschehen würde.

Er drehte sich in der Luft und landete sicher; sein trainierter Instinkt schützte ihn.

Bevor er sich erholen konnte, hatte Rachel seine Schulter und sein Handgelenk unter Kontrolle.

Wieder.

Keine dramatischen Auswirkungen.

Kein Schnickschnack.

Einfach die vollständige Kontrolle.

Jake schlug auf die Matte.

Schweigen.

Rachel ließ ihn frei.

Er erhob sich langsam.

Sein Gesicht war jetzt rot, nicht nur vor Anstrengung.

„Welche Einheit?“, fragte er.

Rachel blinzelte.

„Zu welcher Einheit gehören Sie?“

„Ich bin wegen des Programms hier.“

„Diese Antwort ist überholt.“

„Das ist immer noch die Antwort.“

Jake ging zum Rand der Matte.

„Sergeant Cole.“

Ein schlanker Ausbilder in seinen Dreißigern trat vor.

„Ja, Sergeant?“

„Macht euch bereit.“

Oberst Mercer stand auf.

„Das reicht.“

Jake blickte zu ihr hinüber.

„Madam, dies ist eine Kampfkunstvorführung.“

Wenn sie das Programm bewertet, sollte sie verschiedene Körpertypen und Techniken sehen.“

Mercer studierte ihn.

Rachel wischte sich den Schweiß von der Schläfe.

„Damit bin ich einverstanden.“

Jake sah sie an.

Mercers Gesichtsausdruck war schwer zu deuten.

Schließlich sagte sie: „Eine Runde.“

Cole betrat die Matte.

Im Gegensatz zu Jake grinste er nicht.

Er sah Rachel an, dann Jake.

„Madam, möchten Sie fortfahren?“

Rachel nickte.

„Danke der Nachfrage.“

Der Satz landete an einer Stelle, die Jake nicht gefiel.

Cole hat es auch gehört.

Er hob die Hände.

Der Pfiff ertönte.

Cole agierte vorsichtig, technisch versiert, ohne dabei theatralisch zu wirken.

Rachel reagierte auf die gleiche Weise.

Fast zwanzig Sekunden lang testeten sie Entfernung und Position.

Jetzt lachte niemand mehr.

Cole gelang ein sauberer Griff.

Rachel hat es kaputt gemacht.

Sie versuchte, eine Kurve zu fahren.

Er konterte.

Einige Soldaten murmelten zustimmendes Gemurmel.

Dann packte Cole einen ihrer Arme und begann, sich hinter ihrer Schulter zu bewegen.

Jake lächelte.

Rachel ließ ihren Körperschwerpunkt sinken, änderte die Richtung und drehte die Position so geschmeidig um, dass Cole überrascht lachte, als er sich plötzlich auf der Matte gefangen sah.

Er klopfte.

Rachel ging sofort weg.

Cole stand grinsend auf.

„Das war sauber.“

Rachel nickte.

„Dein Beitrag war genauso.“

Cole reichte ihm die Hand.

Sie schüttelte es.

Die Menge reagierte mit vereinzeltem Applaus.

Jake spürte, wie sich etwas in seiner Brust zusammenzog.

Nicht etwa, weil Rachel gewonnen hatte.

Denn Cole hatte verloren und wirkte dadurch irgendwie stärker.

Jake betrat die Matte.

„Jetzt reicht der Applaus.“

Der Ton verstummte.

Er deutete auf die Formation.

„Sie halten das für Unterhaltung?“

Die Hälfte von euch schafft es nicht, ein Konditionstraining zu beenden, ohne auszusehen, als würdet ihr mit euren Vorfahren verhandeln.“

Ein paar nervöse Lächeln huschten über das Gesicht.

Jake wandte sich Cole zu.

“Und du.

Du lächelst, nachdem du abgesetzt wurdest?

Coles Gesichtsausdruck veränderte sich.

„Nein, Sergeant.“

„Du sahst ziemlich glücklich aus.“

Rachel sprach.

„Er hat sich gut geschlagen.“

Jake drehte sich um.

„Niemand hat dich gefragt.“

Die Temperatur im Hof ​​schien zu steigen.

Rachel betrachtete ihn einen langen Moment lang.

Dann sagte sie: „Das stimmt.“

Jake hatte mit Widerstand gerechnet.

Die Vereinbarung brachte ihn aus dem Konzept.

Sie verließ die Matte.

Einen Moment lang dachte Jake, er hätte etwas zurückgewonnen.

Dann ging sie auf das Blätterdach zu.

General Bell erhob sich.

Jeder Soldat richtete sich kerzengerade auf.

Rachel blieb vor ihm stehen.

Bell streckte seine Hand aus.

„Dr.

Hayes.“

Jake erstarrte.

Dr.

Nein, Ma’am.

Nicht Frau.

Dr.

Rachel schüttelte dem General die Hand.

“Allgemein.”

Bell wandte sich der Formation zu.

„Nimm zehn.“