Er trat ihre Ausrüstung über den Übungsplatz und befahl ihr, ihren Platz nicht zu vergessen. Dann sah er die Tätowierung an ihrem Arm und begriff, dass die gesamte Basis belogen worden war. 009

Ward starrte auf den Bildschirm.

„Hale ist also involviert.“

Cross schüttelte den Kopf.

„Oder jemand nutzt seinen Zugang aus.“

Clara sagte: „So oder so erzählen wir ihm nichts weiter.“

Cross sah krank aus.

„Ich arbeite seit zwölf Jahren für Marcus.“

Claras Gesichtsausdruck wurde etwas weicher.

„Deshalb funktioniert das.“

Cross sah sie an.

“Was?”

„Verrat funktioniert nur dann, wenn sich jemand das Recht verdient hat, vertraut zu werden.“

Zwei Nächte später verschwand Oberst Ward.

Sein Fahrzeug blieb auf dem Parkplatz des Hauptquartiers stehen.

Sein Handy lag auf seinem Schreibtisch.

Seine Dienstwaffe wurde im Bürosafe verwahrt.

Überwachungskameras zeigten, wie er um 23:17 Uhr sein Büro verließ.

Sonst nichts.

Eine der Überwachungskameras im Flur verlor für 47 Sekunden das Signal.

Als das Bild zurückkehrte, war der Korridor leer.

Fort Halden wurde stillschweigend abgeriegelt.

Offiziell war Ward zu einer dringenden Krisensitzung einberufen worden.

Inoffiziell wusste Clara, dass die Situation eskaliert war.

Kaelen fand sie kurz vor Tagesanbruch vor dem Operationsgebäude.

„Glauben Sie, Dorsey hat ihn mitgenommen?“

„Ich glaube, das hat jemand getan.“

„Was sollen wir tun?“

Clara blickte in Richtung der dunklen Baumreihe jenseits des Zauns.

„Wir hören auf zu warten.“

Cross gesellte sich mit Wards Schlüsselkarte zu ihnen.

„Er hat das in seinem Schreibtisch zurückgelassen.“

Clara runzelte die Stirn.

„Warum sollte er seine Zugangskarte zurücklassen?“

Cross hielt es hoch.

„Da ist etwas dahinter festgeklebt.“

Unter der Plastikhülle war ein winziger Papierstreifen gefaltet.

Drei Zahlen waren darauf geschrieben.

4-17-9.

Kaelen starrte.

„Was bedeutet das?“

Claras Brust schnürte sich zusammen.

4:17.

Der Zeitpunkt, an dem das erste Fahrzeug in Karsin den Dienst versagte.

Neun.

Die Anzahl der Stunden, die ihr Team auf die Bergung warten musste.

Cross flüsterte: „Er wusste es.“

Clara sah sie an.

„Wusste was?“

Cross drehte die Karte um.

Auf der Rückseite befand sich, unter ultraviolettem Licht kaum sichtbar, ein handgeschriebener Satz.

BLEIBEN SIE AUF DER ROTEN LINIE.

Kaelen trat zurück.

“NEIN.”

Claras Gesichtsausdruck wurde leer.

Ward hatte dieselbe Authentifizierungsphrase verwendet.

Eine Formulierung, die nur jemand aus Karsins Umfeld hätte kennen können.

Cross flüsterte: „Oberst Ward wurde nicht entführt.“

Clara starrte die Nachricht an.

„Er ist gegangen.“

Die Entdeckung brachte die Ermittlungen zum Erliegen.

Ward hatte Fort Halden achtzehn Monate lang kommandiert.

Seine militärische Laufbahn schien makellos.

Doch Cross begann, Schallplatten hervorzuholen, die noch nie zuvor miteinander verglichen worden waren.

Im Jahr 2012, während der Operation Karsin, war Ward offiziell in Deutschland stationiert.

Nur wiesen seine Reiseaufzeichnungen eine siebentägige Lücke auf.

Sein Name tauchte auf keiner Passagierliste auf.

Auf seiner Regierungskreditkarte wurden keine Aktivitäten festgestellt.

Sein sicheres E-Mail-Konto war inaktiv.

Er war in genau der Woche, in der Claras Team im Stich gelassen wurde, praktisch aus Europa verschwunden.

Kaelen saß neben ihr, während Cross die Aufzeichnungen präsentierte.

„Du glaubst, Ward war der Einsatzleiter.“

Clara starrte auf den Bildschirm.

“Vielleicht.”

„Wie lange kennst du ihn schon?“

„Sechs Jahre.“

„Hat er jemals Karsin erwähnt?“

“Niemals.”

Kaelen beobachtete ihr Gesicht.

„Das tut weh.“

Clara blickte ihn scharf an.

Er gab nicht nach.

„Du hast ihm vertraut.“

“Ja.”

„Und jetzt glaubst du, er hätte dich dort zum Sterben zurückgelassen.“

Clara stand auf.

„Denken ist kein Beweis.“

„Clara.“

Sie erstarrte.

Es war das erste Mal, dass er ihren Vornamen benutzt hatte.

Kaelens Stimme wurde leiser.

„Du musst nicht so tun, als würde es nicht weh tun.“

Sie schaute weg.

Vierzehn Jahre lang hatte Clara überlebt, indem sie den Schmerz in getrennte, verschlossene Räume in ihrem Inneren verbannte.

Karsin gehörte hinter eine Tür.

Der Tote hinter dem anderen.

Thomas Vale hinter einem anderen.

Und Verrat hinter einer Tür, die sie nie geöffnet hatte.

Nun hatte jemand sie alle aus den Angeln gerissen.

„Ich weiß nicht, was ich glauben soll“, gab sie zu.

Kaelen nickte.

„Dann glaube, was du beweisen kannst.“

Clara sah ihn an.

Er schenkte ihm ein schwaches, trauriges Lächeln.

„Das hast du mir beigebracht.“

Der Durchbruch gelang der Soldatin Naomi Reed.

Sie sollte nicht beteiligt sein.

Sie ließ sich trotzdem darauf ein.

Bei der Durchsicht von Geräteprotokollen im Rahmen einer Führungsaufgabe bemerkte Naomi etwas Ungewöhnliches.

Drei Nächte vor Wards Verschwinden war ein Regierungsfahrzeug ausgeliehen worden.

Die Fahrerzeile war leer.

Als Zielort wurde Übungsgebiet 12 angegeben.

Das Fahrzeug war um 02:04 Uhr zurückgekehrt.

Zurückgelegte Kilometer: 62 Meilen.

Das Übungsgebiet 12 war nur sechs Meilen entfernt.

Naomi brachte Kaelen den Holzscheit.

Er brachte es sofort zu Clara.

Das Fahrzeug wurde einer Kreuzprüfung unterzogen.

Jemand hatte es gründlich gereinigt.

Unter der Fußmatte im Fond entdeckten die Ermittler jedoch rötlichen Lehm, vermischt mit hellem Kalksteinstaub.

Nicht aus Fort Halden.

Eine geologische Karte grenzte die Quelle auf einen verlassenen Steinbruch 28 Meilen nördlich ein.

Clara stellte ein kleines Team zusammen.

Keine offizielle Benachrichtigung.

Kein breiter Funkverkehr.

Nur Clara, Kaelen, Cross und vier vertrauenswürdige Ermittler der Militärpolizei.

Sie erreichten den Steinbruch um 01:30 Uhr.

Der Eingang war durch eine alte Kette versperrt.

Dahinter stand ein Wartungsschuppen, der eigentlich leer stehen sollte.