Der Soldat Lewis schwor, sein Onkel habe dasselbe Wappen einmal im Ausland gesehen, doch als man ihn nach Einzelheiten fragte, wurde seine Geschichte sofort weniger glaubwürdig.
Clara saß allein unter einem Sonnensegel und trank aus einem Pappbecher.
Ihr Sturmgewehr lag neben ihr.
Sauber.
Neu verpackt.
Und kehrte zurück.
Kaelen hatte es selbst getan.
Niemand hatte beobachtet, wie er jedes einzelne Handbuch aufhob und den roten Staub von den Riemen schüttelte, aber jeder hatte bemerkt, dass die Tasche plötzlich wieder neben Clara stand.
Die Soldatin Naomi Reed näherte sich vorsichtig.
Sie war vierundzwanzig, hatte scharfe Augen, Sommersprossen auf der Nase und einen Gesichtsausdruck, der meist mehr Neugier als Vorsicht verriet.
Heute wurde beides transportiert.
„Alles in Ordnung?“
Clara sah sie an.
“Mir geht es gut.”
Naomi setzte sich ohne zu fragen neben sie.
Einen Moment lang sprach keiner von beiden.
Dann nickte Naomi in Richtung Claras Ärmel.
“Also…”
Clara musste sich ein Lächeln verkneifen.
“Nicht.”
„Ich hatte nicht vor zu fragen.“
„Das warst du absolut.“
„Vielleicht ein bisschen.“
Clara nahm noch einen Schluck.
Naomi blickte über das Feld.
Kaelen stand neben dem Operationsgebäude zusammen mit Oberst Ward und Kommandofeldwebel Hollis.
Aus dieser Entfernung war das Gespräch nicht zu hören.
Doch Kaelens Körperhaltung sprach Bände.
Er diskutierte nicht mehr.
Er hörte zu.
Naomi senkte die Stimme.
„So habe ich ihn noch nie gesehen.“
Clara folgte ihrem Blick.
„Ich auch nicht.“
Das stimmte.
Denn der Ryan Kaelen, an den sie sich erinnerte, war achtzehn Jahre alt gewesen.
Schlank.
Verängstigt.
Und mit dem Blut anderer Leute bedeckt.
Naomi bemerkte Claras Gesichtsausdruck.
„Du kennst ihn.“
Clara antwortete nicht.
Naomi drehte sich vollständig zu ihr um.
“Oh mein Gott.
Du kennst ihn.“
Clara zerdrückte den Pappbecher langsam zwischen ihren Fingern.
„Ich kannte vor langer Zeit jemanden mit diesem Gesicht.“
“Wann?”
Clara blickte auf das Trainingsgelände.
„Bevor er zu dem wurde, was er ist.“
Naomi wartete.
Clara stand auf.
„Das ist alles, was Sie wissen müssen.“
Doch als sie ihren Angriffsrucksack hochhob, sah Naomi etwas unter dem Kragen von Claras Uniform.
Eine dünne Silberkette.
Daran hing ein kleines rechteckiges Stück dunkles Metall.
In die Oberfläche war derselbe gezackte Kamm eingeprägt.
In Colonel Wards Büro war es so kalt, dass Kaelen fröstelte, obwohl die Klimaanlage wenig damit zu tun hatte.
Ward stand in der Nähe des Fensters.
Command Sergeant Major Hollis blieb neben der Tür stehen.
Kaelen saß steif auf einem Stuhl.
Niemand hatte ihn zum Entspannen eingeladen.
Ward drehte sich schließlich um.
„Erzählen Sie mir, was Sie gesehen haben.“
Kaelen starrte auf den Boden.
„Ein Tattoo.“
„Welches Tattoo?“
“Ich weiß nicht.”
Ward trat näher.
„Das ist deine zweite Lüge in weniger als dreißig Sekunden.“
Kaelen blickte auf.
Hollis verschränkte die Arme.
Wards Stimme blieb ruhig.
„Lasst es uns noch einmal versuchen.“
Was hast du gesehen?
Kaelens Kiefer verkrampfte sich.
„Ein altes Einheitszeichen.“
„Welche Einheit?“
“Ich weiß nicht.”
Ward starrte ihn mehrere Sekunden lang an.
Dann öffnete er eine Schublade und legte einen dünnen Ordner auf den Schreibtisch.
Kaelens Blick fiel darauf.
Der Ordner enthielt nur ein einziges sichtbares Foto.
Sieben Soldaten standen irgendwo im Ausland vor einer Betonmauer.
Ihre Uniformen trugen keine Einheitsabzeichen.
Bis auf eines waren alle Gesichter verschwommen.
Eine deutlich jüngere Clara Vance.
Kaelen hörte auf zu atmen.
Ward tippte auf das Foto.
„Erkennen Sie sie?“
Kaelen sagte nichts.
Hollis trat von der Mauer zurück.
„Stabsfeldwebel.“
Kaelen flüsterte: „Ja.“
Ward setzte sich.
“Wie?”
Kaelens Hände krallten sich an seine Knie.
“Ich war dort.”
Stille herrschte im Raum.
Hollis runzelte die Stirn.
“Wo?”
Kaelen blickte erneut auf das Foto.
„Karsin-Tal“.
Ward blinzelte nicht.
Der Name war seit vierzehn Jahren nicht mehr in einer nicht-klassifizierten Unterrichtung aufgetaucht.
Hollis drehte sich langsam zu dem Oberst um.
Wards Stimme wurde leiser.
„Sie wurden nie dem Karsin-Tal zugeteilt.“
“NEIN.”
„Warum waren Sie dann dort?“
Kaelen schloss die Augen.
Denn sobald er geantwortet hatte, gab es kein Zurück mehr.
„Ich war noch nicht beim Militär.“
Vierzehn Jahre zuvor war Ryan Kaelen noch ein Niemand.
Mit achtzehn Jahren war er der Sohn eines Mechanikers aus dem ländlichen Missouri gewesen – ohne Plan, ohne Geld und ohne die Absicht, Soldat zu werden.
Er war mit einem privaten Logistikunternehmen ins Ausland gereist, weil ihm jemand viertausend Dollar im Monat für die Reparatur von Generatoren versprochen hatte.
Das Geld schien unmöglich zu erreichen.
Er hat unterschrieben, bevor er auch nur die Hälfte des Vertrags gelesen hatte.
Drei Monate später befand er sich in einem Land, das die meisten Amerikaner auf keiner Landkarte finden konnten.
Seine Aufgabe sollte eigentlich einfach sein.
Fahrzeuge reparieren.
Elektrische Anlagen warten.
Bleiben Sie innerhalb gesicherter Anlagen.
Dann stürzte das Tal ein.
Der Konvoi, dem sich Ryan angeschlossen hatte, sollte sich nicht in der Nähe von Karsin befinden.
Doch eine Brückensperrung zwang sie zur Weiterfahrt nach Osten.
Um 16:17 Uhr reagierte das erste Fahrzeug nicht mehr auf Funksprüche.
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