Der Kapitän verspottete die stille Frau auf der Matte, bis er merkte, dass sie es war, die ihn beurteilte.

Cole blickte zu Marcus.

“Chef.”

Marcus wartete.

„Ich habe dich ignoriert, als du mir gesagt hast, ich soll mich konzentrieren.“

Marcus nickte.

Cole blickte zum Kommandanten.

“Herr.”

Der Kommandant sagte nichts.

Cole wandte seine Aufmerksamkeit wieder Natalie zu.

Seine Stimme wurde leiser.

„Mercer.“

Sie begegnete seinem Blick.

„Ich war respektlos.“

Es folgte eine Pause.

„Ich habe weitergemacht, weil mir der Raum nicht mehr das gab, was ich wollte.“

Natalie rettete ihn nicht vor den Unannehmlichkeiten.

Cole machte trotzdem weiter.

„So hätte ich mit einem Partner nicht umgehen sollen.“

Eine weitere Pause.

„Und so hätte ich mit Autorität nicht umgehen sollen.“

Niemand applaudierte.

Dadurch wirkte die Entschuldigung glaubwürdiger.

Cole holte tief Luft.

“Es tut mir Leid.”

Natalie musterte ihn.

Dann nickte sie.

“Akzeptiert.”

Erleichterung huschte über sein Gesicht.

Es war kurz.

Sie fuhr fort.

„Die Annahme des Urteils hebt die Bewertung nicht auf.“

Cole musste sich ein Lächeln verkneifen.

Es war der erste aufrichtige Gesichtsausdruck, den er seit mehreren Minuten gezeigt hatte.

“Ich dachte mir.”

Natalie hob ihre Handschuhe auf.

Marcus überprüfte die Stoppuhr erneut.

Der Raum begann langsam wieder normal zu atmen.

Einige Auszubildende verließen die Matte.

Andere blieben zurück.

Niemand wusste, ob Weggehen unhöflich wirken würde.

Der Kommandant hat es gelöst.

„Das Training wird in zehn Minuten fortgesetzt.“

Die Menge begann sich aufzulösen.

Die Gespräche begannen leise.

Die Ausrüstung wurde erneut bewegt.

Die Schuhe quietschten über den Gummiboden.

Der Raum kehrte in seinen Normalzustand zurück.

Cole blieb an Ort und Stelle.

Natalie ging auf die Bank zu.

Er folgte mit einigen Schritten Abstand.

„Mercer.“

Sie drehte sich um.

Er hielt in respektvollem Abstand an.

„Sie sind also tatsächlich ein Gutachter.“

“Ja.”

“Wie lange?”

„Lange genug.“

Cole nickte.

„Das erklärt, warum Hale so aussah, als wüsste er etwas.“

Natalie warf Marcus einen Blick zu.

„Das tut er normalerweise.“

Cole lachte leise.

Es zeugte von keinerlei Arroganz.

Dann wurde sein Gesichtsausdruck ernst.

„Du hättest mich schlimmer blamieren können.“

Natalie sah ihn an.

“Ja.”

„Du hättest mich schlagen können.“

“Ja.”

„Das hast du nicht.“

“NEIN.”

Cole dachte darüber nach.

“Warum?”

Natalie verstaute die Handschuhe in ihrer Tasche.

„Denn bei der Beurteilung ging es nicht darum, ob ich dich schlagen könnte.“

Cole senkte den Blick.

„Es ging darum, ob ich mich selbst schlagen konnte.“

Natalie überlegte sich die Formulierung.

„So etwas in der Art.“

Cole nickte langsam.

Die Antwort tat weh.

Es schien auch zu helfen.

Er lehnte sich an die Bank.

„Ich habe acht Monate lang auf die Empfehlung für fortgeschrittene Führungskräfte hingearbeitet.“

Natalie sah ihn an.

“Ich weiß.”

Seine Augenbrauen hoben sich.

„Natürlich tust du das.“

Sie sagte nichts.

Cole blickte über den Flur.

Die Auszubildenden brachten die Ausrüstung bereits wieder an ihren Platz zurück.

Marcus sprach mit dem Kommandanten in der Nähe des Timers.

Der Nachmittag verlief um sie herum weiter.

„Was geschieht mit der Empfehlung?“

Natalie antwortete ehrlich.

„Es wird im Moment nicht vorangehen.“

Coles Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

Er nickte.

„Das hatte ich erwartet.“

„Sie können eine weitere Bewertung erhalten.“

Er sah sie an.

“Wann?”

„Das hängt von Ihrem Korrekturplan ab.“

Cole atmete langsam aus.

„Das ist also noch nicht vorbei.“

“NEIN.”

Er blickte zur Matte.

„Ich dachte, heute würde sich zeigen, dass ich in dieses Programm gehöre.“

Natalie folgte seinem Blick.

„Es hat uns dennoch etwas Nützliches mitgeteilt.“

„Dass ich ein arroganter Idiot bin?“

Natalie sah ihn an.

„So funktionieren Beurteilungen nicht.“

Cole lächelte müde.

„Sie legen wirklich großen Wert auf Genauigkeit.“

“Ja.”

Er nickte.

„Was hat es dir gesagt?“

Natalie brauchte einige Sekunden, bevor sie antwortete.

„Dass Sie technisch dazu in der Lage sind.“

Cole wartete.

„Du bist ehrgeizig.“

Eine weitere Pause.

„Man passt sich schnell an, wenn das Problem physischer Natur ist.“

Cole blickte zu ihr hinüber.

„Das klang fast positiv.“

“Es war.”

„Und der Rest?“

Natalie faltete ihre Handgelenkbandagen zusammen.

„Man hat Schwierigkeiten, wenn der Status selbst zum Problem wird.“

Coles Gesichtsausdruck veränderte sich.

„Man spielt, wenn Leute zusehen.“

Er nickte.

„Man reagiert defensiv, wenn die Aufmerksamkeit sich von einem abwendet.“

Noch ein Nicken.

„Und wenn man sich schämt, versucht man, die Kontrolle im sozialen Bereich wiederzuerlangen, bevor man die Kontrolle im beruflichen Bereich wiedererlangt.“

Cole blickte nach unten.

„Das tut weh.“

„Das sollte es.“

Er sah sie erneut an.

„Bist du immer so sanftmütig?“

“NEIN.”

Wider Willen musste Cole lachen.

Natalie musste sich ein Lächeln verkneifen.

Fast.

Cole beobachtete sie.

„Darf ich noch etwas fragen?“

„Du kannst fragen.“

„Als du meine Schulter berührt hast.“

Natalie wartete.

„Hätten Sie mehr tun können?“

“Ja.”

Cole nickte langsam.

“Ich dachte auch.”

Er blickte wieder zur Matte.

„Das war der entscheidende Moment, nicht wahr?“

„Welcher Moment?“

„Als sich der Raum veränderte.“

Natalie hat das in Betracht gezogen.

„Es hat schon früher angefangen.“

“Wann?”

„Als die Leute merkten, dass du sie zum Lachen bringen musstest.“

Cole schloss die Augen.

„So früh schon?“

“Ja.”

Er schüttelte den Kopf.