Alle lachten, als Olivia die Matte betrat, bis die Trainer enthüllten, warum sie den Kampf zugelassen hatten.

„Geh weg von der Matte, Grant!“, rief Lieutenant Ryan Brooks quer durch die Turnhalle. „Niemand ist hier, um dir beim Dehnen zuzusehen.“

Olivia Grant musste lachen, noch bevor ihre Schuhe die blaue Spielfeldbegrenzung berührt hatten.

Sie blieb neben der abgeklebten Kante stehen.

Ryan stand barfuß in der Mitte und kreiste mit den Schultern, als gehöre ihm die gesamte Trainingsfläche.

Er trug ein lockeres Grinsen.

Olivia blickte zum Sparringsbrett.

Ihr Name stand neben Ryans.

Sie betrachtete es eine Sekunde lang.

Dann zog sie den Riemen um ihren rechten Handschuh fester.

Ryan hob beide Hände in Richtung der Soldaten, die den Boden umringten.

„Nichts zu sagen?“

Eine weitere Runde Gelächter ging durch die Turnhalle.

Olivia überprüfte ihren linken Handschuh.

„Ich habe dich gehört.“

Ein Soldat in der Nähe der Bänke lachte so laut, dass er sich auf das Knie schlug.

Ryan neigte den Kopf.

„Nun, das ist ermutigend.“

Olivia rückte näher an die Spielfeldbegrenzung heran.

Niemand machte für sie Platz.

Männer und Frauen in Trainingskleidung drängten sich an den Rändern der Matte.

Mehrere Soldaten standen mit verschränkten Armen hinter den Bänken.

Andere lehnten sich an Gerätegestelle.

Zwei Beamte, die zu Besuch waren, beobachteten das Geschehen von der Rückwand aus.

Ryan blickte sich um und genoss die Aufmerksamkeit sichtlich.

„Sie befolgt wenigstens Anweisungen.“

„Manchmal“, sagte Olivia.

Die Antwort war Stille.

Es trug immer noch.

Ryans Grinsen wurde breiter.

Ein junger Sergeant in der Nähe der Wasserflaschen beugte sich zu einem anderen Soldaten vor.

„Das wird weh tun.“

Sein Freund grinste.

„Für sie.“

Olivia hörte beide Kommentare.

Sie gab kein Lebenszeichen.

Sie bewegte ihre Finger in den Handschuhen.

Das Leder knarrte leise.

Ryan ging einmal auf und ab über die Matte.

„Bist du dir da sicher?“

Olivia sah ihn schließlich direkt an.

„Sind Sie besorgt?“

Mehrere Soldaten stießen überraschte Laute aus.

Ryan hielt an.

Dann lachte er.

„Und du?“

Er deutete auf die Matte unter seinen Füßen.

„Komm her und finde es heraus.“

Olivia überschritt die Ziellinie.

Das Lachen folgte ihr.

Sie ging mit gleichmäßigem Tempo auf das Zentrum zu.

Ryan wippte leicht auf den Füßen.

Er wirkte entspannt.

Er wirkte auch zufrieden mit sich selbst.

Olivia blieb in einem Abstand von etwa zwei Metern stehen.

Keiner von beiden rührte sich.

Der Lärm um sie herum ließ etwas nach.

Ryan beugte sich vor.

„Weißt du, was dein Problem ist, Grant?“

Olivia wartete.

„Du tust so, als ob Schweigen dich geheimnisvoll machen würde.“

Er klopfte sich mit einem Handschuh auf die Brust.

„Das tut es nicht.“

Olivia hob die Hände.

„Was macht es aus mir?“

Ryan lächelte.

„Leicht zu unterschätzen.“

Ein Ausbilder in der Nähe des Geräteständers verlagerte sein Gewicht.

Ein anderer Ausbilder warf ihm einen Blick zu.

Keiner von beiden sprach.

Olivia bemerkte es.

Ryan tat dies nicht.

Ein schwerer Sack schwang sanft hinter der Menge her.

Ihre Kette quietschte über ihnen.

Die roten Zahlen auf der Digitaluhr änderten sich.

Niemand beachtete sie.

Ryan verbreitete seine Ansichten.

“Bereit?”

Olivia nahm ihre Position ein.

“Ja.”

Sein Lächeln kehrte zurück.

“Gut.”

Der Raum wirkte plötzlich kleiner.

Im Ausbildungszentrum für Spezialoperationen in Fort Bragg hatte man schon lautere Nachmittage erlebt.

Es hatte schon härtere Übungen hinter sich.

Doch die Menge hatte sich mit ungewöhnlichem Interesse versammelt.

Die Nachricht hatte sich in der vorangegangenen Stunde im ganzen Gebäude verbreitet.

Ryan Brooks hatte bereits zwei Wettkampfrunden absolviert.

Er hatte beide gewonnen.

Der erste Gegner war mit reibenden Rippen weggegangen.

Der zweite war mit einem gekränkten Ego abgereist.

Ryan hatte beide Siege genossen.

Ihm hatte das Publikum mehr Spaß gemacht.

Olivia war zwischen den Runden unbemerkt eingetroffen.

Sie hatte ihre Wasserflasche unter die Bank gestellt.

Sie hatte ihre Hände verbunden.

Dann hatte sie ihren Namen auf der Tafel entdeckt.

Gegenüber von Ryan’s.

Ryan hatte es sofort bemerkt.

“Gewähren?”

Er hatte gelacht, noch bevor sie den Boden erreichte.

Dieser Moment hatte alles ausgelöst.

Nun war fast jeder freie Platz in der Nähe der Matte belegt.

An einer Wand lehnten unberührt Trainingsmatten.

Sporttape hing von einer offenen Ausrüstungskiste herab.

Der Geruch von Desinfektionsmittel vermischte sich mit Schweiß und abgestandenem Kaffee.

Der Gummiboden quietschte unter den Füßen.

Niemand wollte verpassen, was als Nächstes geschah.

Ryan blickte an Olivia vorbei zu den Soldaten.

„Will jemand Wetten annehmen?“

Ein Ausbilder meldete sich sofort zu Wort.

„Keine Wetten.“

Ryan hob beide Handschuhe hoch.

„Entspannen Sie sich, Sergeant.“

Der Gesichtsausdruck des Ausbilders veränderte sich nicht.

„Das ist Training.“

Ryan nickte.

“Genau.”

Er blickte zurück zu Olivia.

„Manche Menschen brauchen mehr Training als andere.“

Ein paar Soldaten lachten.

Olivia sagte nichts.

Ryan machte einen Schritt zur Seite.

Sie passte zu ihm.

Er bewegte sich erneut.

Sie blieb gelassen.

Ryans Grinsen verblasste ein wenig.

„Planen Sie umzuziehen?“

„Wenn es nötig ist.“

„Du solltest anfangen.“

Er trat entschlossen vor.

Olivia wich einen halben Schritt zurück.

Ryan hielt an.

Nichts ist passiert.

Die Menge lachte erneut.

Ryan öffnete seine Hände.