Sie versteckte sein Baby vor dem Mafia-Boss, bis er sein gesamtes Imperium niederbrannte, um sie zu retten. Doch das Geheimnis, das in der Asche lauerte, sollte ihre Familie für immer verändern.

Dann sagte er: „Jemand in meiner Organisation hat Leute in der Versandabteilung versetzt.“

Claires Magen verkrampfte sich.

“Menschen?”

“Frauen.

Kinder.

Migranten wurden Arbeitsplätze versprochen.

Ausreißern wurde Schutz versprochen.

Ihr Gesicht war kreidebleich.

„Menschenhandel.“

Adrian nickte.

“Du wusstest es?”

“Nicht auf Anhieb.”

“Wann hast du das herausgefunden?”

Er sah sie an.

“Vor acht Monaten.”

Der Raum schien sich zu neigen.

Acht Monate.

Die genaue Dauer ihrer Abwesenheit.

Claires Gedanken kehrten zur Gala der Vale Foundation zurück.

Kristalllüster.

Ein Streichquartett.

Sekt.

Ein Teenager-Mädchen mit ängstlichen braunen Augen.

Und Adrians Stimme hinter einer Nebeneingangstür.

Kümmert euch um das Mädchen.

Sorg dafür, dass sie nie wiederkommt.

Claire stand so abrupt auf, dass sich ein stechender Schmerz in ihrem Unterleib ausbreitete.

“Du wusstest es.”

“Claire—”

„Du wusstest, was in der Stiftung vor sich ging.“

„Ich wusste, dass etwas nicht stimmte.“

„Du hast diese Leute in unser Haus gelassen.“

“Ja.”

“Du hast mir erlaubt, Geld für sie zu sammeln.”

Sein Gesicht verhärtete sich vor Scham.

“Ja.”

Sie presste eine Hand gegen ihren Bauch.

„Wisst ihr, was ich den Leuten an jenem Abend erzählt habe?“

Ich stand auf einer Bühne und sprach darüber, wie die Stiftung gefährdeten Kindern eine zweite Chance gibt.“

“Ich erinnere mich.”

„Ich habe ihnen gesagt, dass jedes Kind einen sicheren Schlafplatz verdient.“

Ihre Stimme versagte.

„Und während ich das sagte, wurde hinter dem Gebäude ein Mädchen in einen Lieferwagen gezerrt.“

Adrian schloss die Augen.

Claire sah, dass er genau verstand, welches Mädchen sie meinte.

„Du hast Lina gesehen“, sagte er.

Sie erstarrte.

“Lina?”

„Lina Reyes.“

„Sechzehn Jahre alt.“

Der Name schien etwas Tiefes in ihr zu stören.

Es kam mir bekannt vor.

Nicht etwa, weil sie es schon einmal gehört hätte.

Weil mir das Mädchen bekannt vorkam.

Das gleiche zarte Kinn.

Denselben trotzigen Gesichtsausdruck, den Claire auf Fotos von sich selbst als Teenagerin in Erinnerung hatte.

Claire verwarf den Gedanken.

Angst kann einen Menschen alles Mögliche einbilden lassen.

„Lebt sie noch?“, fragte sie.

Adrians Schweigen war entsetzlich.

“Adrian.”

“Ich weiß nicht.”

Claire wich vor ihm zurück.

“Du weißt es nicht.”

„Ich habe acht Monate lang versucht, sie zu finden.“

“Acht Monate?”

Er nickte.

“Warum?”

„Denn in der Nacht, in der du verschwunden bist, ist auch sie verschwunden.“

Claire starrte ihn an.

Da kam die Erinnerung zurück.

Sie hatte hinter den Vorhängen in der Nähe des Versorgungsgangs des Ballsaals gestanden, als sie sah, wie das Mädchen zwischen zwei Sicherheitsleuten rang.

Eine hatte die Hand vor dem Mund.

Die andere trug die silberne Anstecknadel der Vale Foundation.

Claire war vorgetreten.

Bevor sie um Hilfe rufen konnte, kam Adrian mit Dino aus einer Seitentür.

Er sah die Männer.

Er sprach in sein Telefon.

„Kümmert euch um das Mädchen.“

„Sorge dafür, dass sie nie wieder zurückkommt.“

Claire war geflohen, bevor sie noch etwas anderes gehört hatte.

Als sie zum Anwesen zurückkehrte, fand sie einen Ordner auf Adrians Schreibtisch.

Eine Namensliste.

Termine.

Dollarbeträge.

Versandmanifeste.

Und ein Foto desselben Mädchens.

Neben dem Foto stand ein handgeschriebenes Wort.

ÜBERTRAGEN.

Claire war ins Badezimmer gerannt und hatte sich übergeben.

Eine Stunde später stellte sie fest, dass sie schwanger war.

Bei Tagesanbruch hatte sie einen Koffer gepackt und war abgereist, ohne sich zu verabschieden.

“Ich habe die Akte gesehen”, flüsterte sie.

Adrian senkte den Kopf.

“Ich weiß.”

„Das Mädchen wurde als versetzt geführt.“

“Ich habe versucht, sie da rauszuholen.”

“Indem man sie woanders hinschickt?”

„In ein sicheres Haus außerhalb meines Netzwerks.“

„Ihre Männer haben sie in diesen Lieferwagen gezerrt.“

„Das hätten sie nicht tun sollen.“

Sie starrte ihn an.

“Das ist Ihre Verteidigung?”

“NEIN.”

Seine Antwort war kaum hörbar.

„Damit muss ich leben.“

Claire setzte sich langsam hin.

“Wer hat sie mitgenommen?”

Adrian blickte zum dunklen Fenster.

„Ich dachte, es wäre einer meiner Rivalen.“

“Und nun?”

„Jetzt glaube ich, dass die Person, die das arrangiert hat, jemand war, dem ich vertraut habe.“

Bevor Claire fragen konnte, wer es war, klingelte Adrians Telefon.

Er blickte auf den Bildschirm.

Dann zu ihr.

“Frankie.”

Er antwortete.

Er hörte mehrere Sekunden lang schweigend zu.

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.

„Was meinen Sie damit, dass sie die Route kannten?“

Claire beobachtete, wie sich seine Finger fester um das Telefon schlossen.

“Wie viele?”

Eine Pause.

“Ist jemand tot?”

Eine weitere Pause.

„Bringt sie ins Krankenhaus.“

Niemand kehrt zum Hauptquartier zurück.

Er beendete das Gespräch.

“Was ist passiert?”

Claire fragte.

„Zwei meiner Männer wurden auf der Nordstraße angegriffen.“

“Die Männer, die uns bewachen?”

“NEIN.

Die Männer, die dem Pickup folgten.

Sie blickte zu den Fenstern.

“Kommen sie hierher?”

„Ich glaube nicht.“

“Glauben Sie nicht?”

Adrian stand auf.

„Ich werde es herausfinden.“

Er griff nach seinem Mantel.

Claire verspürte plötzlich einen alten, vertrauten Schrecken.

Keine Angst um sich selbst.

Die Angst vor dem, was immer dann geschah, wenn Adrian beschloss, dass jemand für das Leid seines Volkes zur Rechenschaft gezogen werden musste.

Sie packte seinen Ärmel.

“Keine Leichen mehr.”