Sechs Sergeanten demütigten die stille Frau in der Kantine. Um Mitternacht erfuhr einer von ihnen, warum ihre gefährlichste Mission seinen Familiennamen trug.

Mara drehte das Foto um.

Die Rückseite war beschriftet.

Miller schob es zu ihr hin.

„Lies es.“

Mara tat es.

Mama,

Sollte mir etwas zustoßen, ist die Frau auf diesem Bild Mara. Sie ist der beste Mensch, den ich kenne, obwohl sie darüber lachen würde. Falls ich jemals nicht mehr nach Hause komme, macht ihr keine Vorwürfe. Sie wird alles in ihrer Macht Stehende getan haben.

Sag Travis, er soll nicht so werden wie ich.

Sag ihm, er soll sich bessern.

—Jake

Mara las den letzten Satz zweimal.

Ihre Augen brannten.

Miller wandte den Blick ab, um ihr Privatsphäre zu gewähren.

Sie flüsterte: „Er hat das geschrieben, bevor er uns verraten hat.“

“Ja.”

„Das ergibt keinen Sinn.“

“NEIN.”

Mara drehte das Foto wieder um.

Der junge Jacob lächelte ihr zu.

Jahrelang hatte sie ihn nur als Verräter in Erinnerung behalten.

Vielleicht war das einfacher.

Vielleicht wurden die Menschen allmählich zu Monstern.

Vielleicht hatte ein Teil von Jakob einst genau verstanden, was aus ihm wurde, und hasste sich dafür.

Miller sagte: „Da ist noch etwas anderes.“

Mara sah ihn an.

„Meine Mutter möchte Sie kennenlernen.“

Mara erstarrte.

“Warum?”

„Sie weiß, dass er lebt.“

„Du hast es ihr erzählt?“

“Ich musste.”

„Wie hat sie es aufgenommen?“

Miller lächelte traurig.

„Sie hat einen Kaffeebecher nach mir geworfen.“

Mara musste sich ein Lachen verkneifen.

„Dann hat sie geweint.“

Das Lächeln verschwand.

„Dann stellte sie eine Frage.“

“Was?”

„Lebte Mara noch?“

Mara hörte auf, sich zu bewegen.

Miller fuhr fort.

„Sie kannte deinen Namen.“

Mara betrachtete das Foto.

“Wie?”

„Dieser Brief war nicht der einzige.“

Miller legte ein Bündel alter Briefumschläge auf den Tisch.

Mara starrte.

Dutzende.

Alle Briefe waren an Margaret Miller adressiert.

Alle von Jakob geschrieben.

Miller sagte: „Er hat drei Jahre lang über Sie geschrieben.“

Maras Finger zitterten leicht.

„Warum zeigst du mir das?“

„Weil ich glaube, dass es da etwas gibt, was du nicht weißt.“

Mara öffnete den ältesten Brief.

Dann noch einer.

Dann noch einer.

Jakob hatte über Missionen geschrieben, ohne Details zu nennen.

Über Maras Sturheit.

Ihr furchtbarer Kaffee.

Ihre Angewohnheit, für verängstigte Kinder Bonbons mit sich zu führen.

Ihre Weigerung, verwundete Männer zurückzulassen.

In einem Brief hieß es:

Mara glaubt, dass jeder wieder nach Hause gebracht werden kann.

Ich fürchte, eines Tages wird sie feststellen, dass das nicht stimmt.

Ein anderer:

Sie hält mich für besser, als ich bin.

Das ist vielleicht der einzige Grund, warum ich versuche, besser zu werden.

Mara schloss die Augen.

Miller überreichte ihr den letzten Umschlag.

„Dieses Exemplar wurde nie abgeschickt.“

Mara öffnete es.

Das Datum war einen Tag vor der Kunar-Mission.

Die Handschrift zitterte.

Sofort,

Wenn du das hier liest, dann habe ich wohl versagt.

Es gibt jemanden in unserer Geheimdienstkette, der Missionsdaten verkauft.

Ich dachte, ich könnte ihn allein identifizieren.

Ich habe mich geirrt.

Er weiß etwas über Travis.

Er weiß etwas über meine Mutter.

Er hat mir die Wahl gelassen.

Gib ihm eine falsche Fluchtroute, oder er bringt meine Familie um.

Ich habe ihm die Koordinaten gegeben.

Aber ich habe sie geändert.

Ich habe den Hinterhalt vom eigentlichen Extraktionspunkt weg verlegt.

Wenn das funktioniert, überleben alle.

Wenn nicht, wirst du denken, ich hätte dich verraten.

Vielleicht wirst du mich hassen.

Das ist in Ordnung.

Hass ist leichter zu tragen als Schuld.

Mara hörte auf zu lesen.

Ihr Herz begann zu rasen.

Sie sah Miller an.

„Wo hast du das gefunden?“

„In Jacobs Lagerraum.“

Mara stand so schnell auf, dass die Bank nach hinten rutschte.

Etwas war furchtbar schiefgelaufen.

Jakob hatte gestanden, die Mission verkauft zu haben.

In dem Brief hieß es jedoch, er sei dazu gezwungen worden.

Noch wichtiger war jedoch, dass es eine andere Person beschrieb.

Jemand über ihm.

Jemand, der seine Familie bedroht hatte.

Miller beobachtete sie.

“Was ist das?”

Mara las den Brief erneut.

Ein Satz erregte ihre Aufmerksamkeit.

Er weiß etwas über Travis.

Er weiß etwas über meine Mutter.

Nur sehr wenige Menschen kannten während dieser Operation Jacobs wahre Identität.

Mara setzte sich langsam hin.

„Wie alt ist deine Mutter?“

„Achtundsiebzig.“

„Wo wohnt sie?“

„North Carolina. Warum?“

„Hat sie jemand von der Armee besucht, nachdem Jakob für tot erklärt worden war?“

Miller dachte nach.

„Oberst Hale.“

Mara erstarrte.

“Was?”

„Er kam persönlich.“

Millers Stimme wurde leiser.

„Er blieb stundenlang bei ihr. Half bei den Papierkram. Hat jahrelang nach uns gesehen.“

Mara konnte ihn kaum noch hören.

Die Erinnerungen ordneten sich neu.

Hale teilt Jacob ihrem Team zu.

Hale kontrolliert die Extraktion.

Hale unterzeichnet den Todesbericht.

Hale organisiert Maras aktuelle Ermittlungen.

Hale liefert die Verdächtigenliste.

Hale bestand darauf, die Verdächtigen zu treffen, bevor sie deren Namen verlas.

Und vor drei Nächten –

Hale war an einen Stuhl gefesselt.

Lebendig.

Kaum verletzt.

Jakob sagte: Ich brauchte euch beide hier.

Mara flüsterte: „Oh Gott.“

Miller stand auf.

“Was?”

Ihr Telefon klingelte.

Oberst Hale.

Mara starrte auf den Bildschirm.