# Kapitel 1: DIE FRAU, VON DER ALLE GLAUBTEN, SIE GEHÖRE NICHT DAZU – BIS SIE MIT EINER EINZIGEN ENTSCHEIDUNG DAS GANZE UNTERNEHMEN VERÄNDERTE

Er hatte gelernt, dass der Schein trügerisch ist.

Das Selbstvertrauen eines Soldaten konnte Angst verbergen, und ein unscheinbares Äußeres konnte außergewöhnliche Fähigkeiten verbergen.

Doch Lozen Grey präsentierte etwas noch Ungewöhnlicheres als beide.

Sie schien von dem Zimmer völlig unbeeindruckt.

Ihre Fersen ruhten leicht auf dem Boden.

Ihre Knie waren weder durchgestreckt noch merklich gebeugt, und ihre Schultern blieben entspannt, selbst als ein Mann, der fast einen Fuß größer war als sie, in ihren persönlichen Bereich eindrang.

Die meisten Menschen, die einer unmittelbar bevorstehenden körperlichen Auseinandersetzung gegenüberstanden, nahmen kleine, unbewusste Anpassungen vor.

Ihre Schultern spannten sich an, ihre Atmung veränderte sich, oder ihre Hände hoben sich in Erwartung einer Bedrohung.

Lozen tat nichts davon.

Sie stand da, als ob ihr Körper keinerlei Vorbereitung bedurfte.

Rourkes Aufmerksamkeit verengte sich.

Diese Körperhaltung wirkte irgendwie vertraut.

Er musterte die Stellung ihrer Füße, die natürliche Haltung ihrer Hände und die Art, wie ihr Blick auf Mercer ruhte, ohne sich auf einem bestimmten Körperteil zu verankern.

Sieben Jahre zuvor hatte Rourke an einem Ort, der offiziell nicht existierte, eine Frau genau so stehen sehen.

Die Erinnerung kam so plötzlich, dass er ein unwillkürliches Zusammenziehen im Nacken verspürte.

Für einen Moment beobachtete er nicht mehr einfach nur eine Übung in Fort Halberd.

Er erinnerte sich an eine Militäroperation, deren erhaltene Aufzeichnungen nie ausreichend erklärt hatten, was geschehen war.

Rourke zwang sich, still zu stehen.

Ähnlichkeit war kein Beweis für Identität.

Und er hatte genug Jahre in Uniform verbracht, um zu wissen, dass Erinnerungen, insbesondere solche, die während gefährlicher Einsätze entstanden sind, trügerisch sein können.

Dennoch schenkte er Mercers Darbietung keine Beachtung mehr und begann, Lozens kleinste Bewegungen zu beobachten.

Mercer griff nach einem Paar gepolsterter Handschuhe und warf sie ihr zu.

Sie fing sie auf, ohne den Blick zu senken.

„Hast du das schon mal gemacht?“, fragte er.

“Ein wenig.”

Mercer lachte.

“Ein wenig?”

Er wiederholte ihre Antwort den umstehenden Soldaten und dehnte die Worte zu einer theatralischen Nachahmung ihrer ruhigen Stimme aus.

Ein paar Männer grinsten.

Einer schüttelte den Kopf, als ob er bereits Mitleid mit ihr hätte.

Mercer kehrte um.

„Nun ja, ich werde versuchen, nichts kaputt zu machen.“

Lozen zog den ersten Handschuh über ihre Hand und zog den Riemen fest.

Auch das zweite justierte sie mit derselben unaufgeregten Präzision.

“Du solltest.”

Mercers Lächeln verschwand.

“Was?”

Lozen hob den Blick.

“Versuchen.”

Die Worte wurden nicht laut gesprochen.

Sie machte keine drohende Geste, zeigte keinerlei Wut und schien völlig uninteressiert daran zu sein, ihn in Verlegenheit zu bringen.

Das hat sie irgendwie noch schlimmer gemacht.

Zum ersten Mal wurde Mercer sich der Möglichkeit bewusst, dass sie sich von ihm nicht einschüchtern ließ.

Er richtete sich auf.

„Pass auf, was du dir wünschst.“

Lozen gab keine Antwort.

Oberst Rourke trat auf die Matte zu, bevor der Wortwechsel persönlicher werden konnte.

„Kontrolliertes Sparring“, befahl er.

„Keine Schläge gegen den Hals.“

Keine Augenangriffe.

Sie halten sofort an, wenn Sie dazu aufgefordert werden.

Verstanden?”

„Ja, Sir“, antwortete Mercer.

Lozen nickte einmal.

Rourkes Blick verweilte noch einen Moment länger auf ihr.

Er hatte die Befugnis, die Konfrontation zu beenden, bevor sie überhaupt begann.

Nichts verpflichtete ihn dazu, Mercer zu erlauben, einen neu versetzten Soldaten öffentlich bloßzustellen.

Doch irgendetwas in Lozens Gelassenheit sagte ihm, dass er hier vielleicht die Gelegenheit hatte, eine Frage zu beantworten, die ihn seit seiner ersten Begegnung mit ihr beschäftigt hatte.

Er ging weg.

“Fortfahren.”

Die Soldaten versammelten sich in einem lockeren Kreis.

Stiefel kratzten über den Boden der Trainingshalle, als die Männer ihre Positionen veränderten, um eine bessere Sicht zu erhalten.

Einige entfernten sich von den schweren Taschen, andere hörten ganz mit dem auf, was sie gerade getan hatten.

Die Begeisterung war unverkennbar.

Mercer war dafür bekannt, bei Übungen mit engem Körperkontakt schwer zu handhaben zu sein.

Schon seine Körpergröße allein stellte seine Gegner vor Probleme, und diesen Vorteil verband er mit genügend Erfahrung im Ringen, um unvorsichtigen Widerstand besonders gefährlich zu machen.

Lozen wirkte im Vergleich dazu neben ihm fast zart.

Jemand weiter hinten im Kreis murmelte: „Ich wette zehn Dollar, dass sie dreißig Sekunden durchhält.“

Ein anderer Soldat antwortete: „Zwanzig sagt fünfzehn.“

Losen hörte beide Kommentare.

Sie hörte auch, wie jemand vorschlug, Mercer solle es ruhiger angehen lassen, da der Kurs ja erst begonnen habe.

Ihr Atem blieb ruhig.

Es gab nichts, was sie sagen konnte, um den Männern verständlich zu machen, was sie gleich sehen würden.

Selbst wenn sie versuchen würde, ihre Erfahrungen zu erklären, hätten sie bereits entschieden, was ihr Aussehen zu bedeuten hatte.

Sie war dieser Annahme schon einmal begegnet.

Es lohnte sich nicht, darüber zu streiten.

Mercer rollte mit den Schultern und hob beide Fäuste, um eine vertraute Kampfhaltung einzunehmen.

Er wippte leicht auf den Zehenspitzen, demonstrierte seine Reichweite und machte kleine Bewegungen, die eine Reaktion hervorrufen sollten.

Losen stand ihm gegenüber.

Ihre Hände blieben unten.

Mercer runzelte die Stirn.