# Kapitel 1: DIE FRAU, VON DER ALLE GLAUBTEN, SIE GEHÖRE NICHT DAZU – BIS SIE MIT EINER EINZIGEN ENTSCHEIDUNG DAS GANZE UNTERNEHMEN VERÄNDERTE

Das Gelächter begann schon, bevor Lozen Grey überhaupt die Trainingsmatte betreten hatte.

Als Stabsfeldwebel Cole Mercer sie von oben bis unten gemustert hatte, hatten sich fast alle Soldaten im Raum umgedreht, um die Konfrontation zu beobachten, und keiner von ihnen schien zu glauben, dass die stille Neuankömmling dorthin gehörte.

„Sind Sie sicher, dass Sie im richtigen Gebäude sind?“

Mercers Stimme hallte durch die riesige Trainingshalle von Fort Halberd.

Einige Soldaten kicherten sofort, während andere wissende Blicke austauschten und schon die Unterhaltung erwarteten, die üblicherweise folgte, wenn der Stabsfeldwebel beschloss, ein Exempel an jemandem zu statuieren.

Lozen stand am Rand der Matte und hielt ihre gepolsterten Trainingshandschuhe in der Hand.

Ihr Gesichtsausdruck blieb vollkommen neutral, und ihre dunklen Augen ruhten auf Mercer, ohne dass auch nur der geringste Hinweis darauf zu erkennen war, dass seine Bemerkung sie beleidigt hatte.

Das Ausbleiben einer Reaktion beunruhigte ihn.

Mercer war es gewohnt, von den Leuten, die er herausforderte, etwas zu bekommen.

Einige reagierten defensiv, andere versuchten, mit Humor zu antworten, und wieder andere reagierten mit einer Art nervöser Bravour, die ihm nur noch mehr Munition lieferte.

Diese Frau bot ihm nichts an.

„Ich rede mit dir“, sagte er und kam näher.

„Wollen Sie mich etwa zu Tode anstarren?“

“NEIN.”

Die Antwort war so ruhig und sachlich, dass einige Soldaten noch lauter lachten.

Mercer breitete die Hände aus, als wolle er den ganzen Raum dazu einladen, die Absurdität der Situation zu erkennen.

“Gut.

Denn heute trainieren wir.“

Mit 32 Jahren war Mercer eine imposante Erscheinung.

Er war sechs Fuß vier Zoll groß, wog knapp zweihundertvierzig Pfund und besaß die breiten Schultern und den muskulösen Körperbau eines Mannes, der jahrelang körperliche Dominanz sowohl als beruflichen Vorteil als auch als Teil seiner persönlichen Identität betrachtet hatte.

Sein Trainingsshirt spannte sich über seine Brust, als er sein Gewicht verlagerte.

In jeder seiner Bewegungen steckte Selbstvertrauen, jenes Selbstvertrauen, das aus jahrelangem, erfolgreichem Überwältigen von Gegnern resultierte, die in einen Wettkampf gegangen waren in dem Glauben, ihm gewachsen zu sein.

Lozen hätte kaum unterschiedlicher aussehen können.

Sie war fast einen Fuß kleiner, hatte eine schlanke, gedrungene Statur und dunkles Haar, das zu einem strengen Dutt zusammengebunden war.

Ihre Trainingskleidung entsprach den Vorschriften, war sauber und unauffällig, und sie zeigte keinerlei von dem auffälligen Selbstvertrauen, das Mercer mit erfahrenen Kämpferinnen verband.

Nichts an ihrem Aussehen erregte Aufmerksamkeit.

Das war vielleicht der Grund, warum er gerade sie ins Visier genommen hatte.

Drei Tage zuvor war Lozen mit einer Reisetasche und einem Satz Transferpapieren in Fort Halberd angekommen.

Ihre Ankunft war so ereignislos verlaufen, dass sich einige Ausbilder kaum daran erinnerten, sie gesehen zu haben, bis ihr Name auf der Trainingsliste von Blackridge auftauchte.

Blackridge war kein gewöhnlicher Golfplatz.

Es handelte sich um eines der anspruchsvollsten fortgeschrittenen Führungsprogramme des Militärs, das darauf abzielte, Schwächen im Urteilsvermögen, in der Ausdauer und in der Fähigkeit, unter anhaltendem Druck zu funktionieren, aufzudecken.

Die Soldaten kamen dorthin in dem Wissen, dass ihr beruflicher Ruf kaum noch Bedeutung hatte, sobald die Ausbilder mit der Bewertung begannen.

Der Kurs war nicht für Personen gedacht, die beweisen mussten, dass sie zur Uniform gehörten.

Es war für Mitarbeiter gedacht, die bereits bewiesen hatten, dass sie Verantwortung übernehmen können, wenn Fehler Konsequenzen haben könnten, die weit über ihre eigene Karriere hinausgehen.

Das machte Lozens Unterlagen besonders merkwürdig.

Ihre vorherige Aufgabe hatte sich auf drei Wörter reduziert:

Operative Unterstützungseinheit.

Es gab keine dazugehörige Kampferfahrung, keine sichtbaren Qualifikationsnachweise und keine Erklärung, welche Erfahrungen ihr einen Platz in einem so anspruchsvollen Programm eingebracht hatten.

Die leeren Stellen waren fast auffälliger als die Informationen, die sie enthielten.

Einige Ausbilder gingen davon aus, dass ihr Name aufgrund eines Verwaltungsfehlers auf der Teilnehmerliste stand.

Andere glaubten, sie müsse aus Gründen in den Kurs versetzt worden sein, die nichts mit ihren praktischen Fähigkeiten zu tun hätten.

Mercer war zu seinem eigenen Schluss gekommen.

Er hielt sie für überfordert.

Lozen hatte in den ersten drei Tagen genug von den Spekulationen mitbekommen, um zu verstehen, wie die Soldaten sie sahen.

Sie hatte nicht versucht, jemanden zu korrigieren, um Sonderbehandlung zu bitten oder die ungewöhnliche Versetzung zu erklären.

Sie kam dort an, wo sie ankommen sollte.

Sie hörte aufmerksam zu, wenn Anweisungen gegeben wurden, bestätigte diese ohne Widerspruch und erledigte die routinemäßigen Vorbereitungen, die von jedem Teilnehmer erwartet wurden.

Ihr Schweigen war keine Unterwerfung.

Es war Absicht.

Die Soldaten, die Mercer beobachteten, hatten jedoch keinen Grund, den Unterschied zu erkennen.

Am anderen Ende der Trainingshalle stand Oberst Daniel Rourke mit locker hinter dem Rücken verschränkten Händen.

Sein silbernes Haar und seine wettergegerbten Gesichtszüge zeugten von dreißig Jahren Militärdienst, und seine Ausstrahlung strahlte eine Autorität aus, die keiner erhobenen Stimme bedurfte.

Rourke hatte Hunderte von Soldaten in anspruchsvollen Trainingsumgebungen gesehen.

Manche kamen mit dem unbedingten Willen, sich zu beweisen, während andere einen Ruf hatten, der fast zu groß für die Einrichtungen schien, in denen sie trainierten.