Die damit verbundene Operation existierte in seiner Erinnerung als bruchstückhafte Bilder, knappe Radiomeldungen, erschöpfte Männer und Fragen, die fast so schnell wieder verschwunden waren, wie sie gestellt worden waren.
Doch die Haltung blieb unverändert.
Bequeme Absätze.
Lockere Schultern.
Schwerpunkt.
Stille ohne Verletzlichkeit.
Rourke spürte, wie sich ihm die Haare an den Unterarmen aufstellten.
Mercer griff nach einem Ständer, schnappte sich ein Paar gepolsterte Sparringshandschuhe und warf sie Lozen zu.
Sie fing sie sauber auf, ohne den Blick zu senken.
Rourke bemerkte es.
Mercer tat dies nicht.
„Hast du das schon mal gemacht?“, fragte er.
Lozen streifte einen Handschuh über ihre Hand.
“Ein wenig.”
Diese Antwort löste erneut Gelächter aus.
Mercer wandte sich dem lockeren Kreis von Soldaten zu, die sich um die Matte versammelt hatten, und wiederholte ihre Worte theatralisch.
“Ein wenig.”
Er blickte zurück zu ihr.
„Ich werde versuchen, nichts kaputt zu machen.“
Lozen zog die Handgelenkschlaufe fest.
Dann der zweite.
Ihre Bewegungen waren präzise, sparsam und gemächlich.
“Du solltest.”
Mercer blinzelte.
“Was?”
Lozen blickte ihm in die Augen.
“Versuchen.”
Die Reaktionen um sie herum veränderten sich.
Das Lachen verstummte nicht ganz, aber es wurde schwächer.
Die beiden Soldaten wechselten einen Blick.
Ein jüngerer Soldat in der Nähe der schweren Taschen hörte völlig auf zu lächeln.
Mercers Gesichtsausdruck verhärtete sich.
Der Satz war nicht mit Bravour vorgetragen worden.
Das war es, was alles noch schlimmer machte.
Wenn Lozen sich aufgeblasen oder versucht hätte, die Anwesenden zu beeindrucken, hätte Mercer sie entlassen können.
Stattdessen sprach sie wie jemand, der eine praktische Empfehlung gibt.
Oberst Rourke trat vor.
„Kontrolliertes Sparring.“
Beim Klang seiner Stimme kehrte Stille in den Raum ein.
„Keine Schläge gegen den Hals.“
Keine Augenangriffe.
„Sofort anhalten, wenn dazu aufgefordert wird.“
Mercer nickte kurz.
„Jawohl, Sir.“
Losen nickte einmal.
Rourke beobachtete sie.
Auch hier gab es etwas Vertrautes in der Ökonomie der Bewegung.
Keine Geste ist überflüssig.
Disziplinarmaßnahmen waren nicht nötig, da Disziplin bereits zur Gewohnheit geworden war.
Mercer bewegte sich in Richtung der Mitte der Matte.
Anschließend folgte eine Lutschtablette.
Die Soldaten bildeten einen lockeren Kreis um sie herum.
Die Stiefel kratzten über den Boden, als die Männer sich bewegten, um einen besseren Blickwinkel zu bekommen.
In der Atmosphäre lag die unruhige Aufregung eines Ereignisses in der Luft, dessen Ausgang jeder zu kennen glaubte.
Jemand hinter Mercer murmelte: „Ich wette zehn Dollar, dass sie dreißig Sekunden durchhält.“
Eine zweite Stimme antwortete sogleich.
„Zwanzig sagt fünfzehn.“
Es folgte ein leises Lachen.
Losen hörte sie.
Rourke wusste, dass sie sie gehört hatte, denn er beobachtete sie genau genug, um selbst die kleinste Veränderung zu bemerken.
Es gab keinen.
Mercer hob beide Fäuste in eine herkömmliche Kampfstellung.
Lozen ließ ihre niedrig.
Zum ersten Mal spiegelte sich Unsicherheit in Mercers Gesichtsausdruck wider.
Er runzelte die Stirn.
“Hände hoch.”
„Sie sind genau da, wo ich sie brauche.“
Ein paar Soldaten hörten so laut auf zu atmen, dass die Stille spürbar wurde.
Mercer starrte sie an.
Sein Lächeln verschwand.
„Deine Beerdigung.“
Rourkes Kiefer verkrampfte sich leicht bei dieser Formulierung, aber er unterbrach ihn nicht.
Dies war ein kontrolliertes Training.
Mercer kannte die Regeln.
Losen kannte die Regeln.
Die Aufmerksamkeit des Oberst richtete sich auf den Raum zwischen ihnen.
Mercer machte den ersten Zug.
Er hat nicht voll ausgeholt.
Noch nicht.
Stattdessen stürzte er sich mit der unbeschwerten Zuversicht eines Menschen vorwärts, der erwartete, dass die kleinere Person vor ihm zurückweichen würde.
Seine rechte Hand schnellte in Richtung Lozens Schulter, eher als kräftiger Stoß denn als tatsächlicher Schlag gedacht.
Rourke verstand sofort, was er tat.
Mercer wollte sie zurückschicken.
Er wollte, dass die Leute im Raum wieder lachten.
Er wollte die Hierarchie wiederherstellen, die durch ihre ruhige Antwort ins Wanken geraten war.
Losen zog sich nicht zurück.
Sie trat auf ihn zu.
Das war das Erste, was Mercer nicht verstand.
Seine rechte Hand kreuzte die Stelle, an der weniger als eine Sekunde zuvor ihre Schulter gelegen hatte.
Die Raute drehte sich um eine halbe Stufe.
Ihre linke Hand schloss sich um sein Handgelenk.
Ihr rechter Unterarm berührte kontrolliert seinen Ellbogen.
Die Bewegung war nichts Spektakuläres.
Kein dramatisches Finale.
Keine explosive Kraftdemonstration.
Für einen Bruchteil einer Sekunde hörte Mercers Körper einfach auf, ihm zu gehören.
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.
Rourke erlebte die Anerkennung zu spät.
Lozen kämpfte nicht gegen seine Stärke an.
Sie hatte ihm erlaubt, selbst für die nötige Gewalt zu sorgen.
Hebelwirkung.
Mercers Gleichgewicht war dahin.
Seine Schultern drehten sich.
Seine Füße verließen ihren festen Stand.
Ihm entfuhr ein überraschter Laut, als fast 100 Kilogramm Muskelmasse flach auf seinen Rücken auf die gepolsterte Matte prallten.
Es wurde still im Raum.
Nicht allmählich.
Sofort.
Mercer starrte an die Decke.
Um ihn herum schienen dieselben Männer, die darauf gewettet hatten, ob Lozen fünfzehn Sekunden überleben würde, nicht mehr sicher zu sein, ob sie verstanden hatten, was sie gerade gesehen hatten.
Lozen hielt immer noch Mercers Handgelenk.
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