„Ich hoffe inständig, dass sie etwas geheilt haben.“
Er lachte.
Nicht das kontrollierte, gesellschaftlich akzeptable Kichern, das er bei Wohltätigkeitsgalas an den Tag legte.
Ein herzhaftes Lachen.
Mehrere Angestellte starrten offen.
Dominic blickte sich um, sichtlich überrascht vom Publikum.
Dann wandte er sich wieder Claire zu.
„Morgen Mittagessen.“
Sie blinzelte.
“Verzeihung?”
„Ich würde mich freuen, wenn du mit mir zu Mittag essen würdest.“
„Ist das etwa eine weitere Prüfung?“
“NEIN.”
„Was ist es dann?“
„Ein Gespräch.“
Claire betrachtete ihn.
„Fragen Sie als mein Arbeitgeber?“
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.
„Würde das einen Unterschied machen?“
“Ja.”
„Dann frage ich als Mann, der gerne mit einer interessanten Frau zu Mittag essen würde.“
Claire warf einen Blick auf die Uhr.
Dann konterte ich mit ihm.
„Ich gehe nicht mit Männern aus, die meine Leistungsbeurteilung beeinflussen können.“
Wieder Stille.
Dominic musterte sie einen Moment lang.
Dann nickte er.
“Gerecht.”
Er nahm den Bericht entgegen.
„Falls Sie es sich jemals anders überlegen, wissen Sie ja, wo mein Büro ist.“
Claire wandte sich wieder ihrer Tabellenkalkulation zu.
„Jeder weiß, wo Ihr Büro ist, Herr.“
Valenti.
Es nimmt etwa die gleiche Fläche ein wie ein kleiner Flughafen.“
Er lächelte noch, als sich die Aufzugtüren schlossen.
Den restlichen Nachmittag über funktionierte die Buchhaltungsabteilung kaum noch.
Am darauffolgenden Montag entdeckte Claire das erste Ding, das ihr wirklich Angst machte.
Es begann mit einer ganz normalen Versöhnung.
Valenti Holdings betrieb einen wohltätigen Mitarbeiterhilfsfonds, der pensionierte Arbeitnehmer, verletzte Arbeitnehmer und von Arbeitsunfällen betroffene Familien unterstützen sollte.
Der Fonds war eines der bekanntesten philanthropischen Programme des Unternehmens.
Dominic spendete jährlich Millionen.
Die Zeitungen fotografierten ihn regelmäßig dabei, wie er Stipendien an die Kinder von Angestellten überreichte.
Als Claire jedoch die Ausgaben des Fonds mit dem Empfängerverzeichnis abglich, stieß sie auf ein Problem.
Siebenundvierzig Zahlungen waren auf Konten ohne vollständige Empfängerdatensätze eingegangen.
Die Beträge variierten.
Manche kosteten nur ein paar hundert Dollar.
Andere überstiegen zwanzigtausend.
Die Zahlungen wurden als Erbschaftsausschüttungen kategorisiert.
Claire hat die Originaldateien angefordert.
Sie kamen zwei Stunden später an.
Die meisten waren unvollständig.
Mehrere Namen wurden geschwärzt.
Und sieben der Begünstigten schienen schon seit mehr als einem Jahrzehnt tot zu sein.
Sie überprüfte die Überweisungen erneut.
Das Geld war noch im Fluss.
Jeden Monat.
Wie ein Uhrwerk.
Sie vergrößerte die Referenznummer der ältesten Transaktion.
B-17-042.
Ihre Finger hörten auf, sich zu bewegen.
Sie kannte diese Nummer.
Nicht von Valenti Holdings.
Nicht aus ihrer vorherigen Tätigkeit im Rechnungswesen.
Aus einem vergilbten Briefumschlag, den ihre Mutter zwanzig Jahre lang in einer verschlossenen Küchenschublade aufbewahrt hatte.
Claire öffnete das untere Fach ihrer Handtasche und holte ein kleines Notizbuch heraus.
Auf der Innenseite des hinteren Buchdeckels befanden sich drei Zeilen, geschrieben mit verblasster blauer Tinte, die ihre Mutter kurz vor ihrem Tod abgeschrieben hatte.
Vertrauen Sie niemals einem Gesamtpaket, ohne die einzelnen Bestandteile zu verstehen.
Gehen Sie niemals davon aus, dass ein fehlender Name bedeutet, dass die Person vermisst wird.
B-17-042.
Claire starrte so lange auf die Referenznummer, bis die Bürolichter verschwammen.
Ihre Mutter hatte es ihr nie erklärt.
Immer wenn Claire fragte, wechselte Ruth Bennett das Thema.
Einmal, nur wenige Monate bevor der Krebs sie dahinraffte, hatte Ruth Claires Gesicht zwischen zitternden Händen gehalten und etwas gesagt, das sie seither immer wieder beunruhigt hatte.
„Schatz, falls du jemals die alten Nummern deines Vaters siehst, geh damit nicht gleich zur Polizei.“
“Warum nicht?”
„Weil die falschen Leute gelernt haben, wie man Abzeichen trägt.“
Claire hatte die Warnung als Paranoia einer verängstigten, erschöpften Frau abgetan.
Nun tauchte dieselbe Zahl im Mitarbeiterhilfsfonds von Dominic Valenti auf.
Vierundzwanzig Jahre nach dem Tod ihres Vaters.
Claire schloss die Tabelle.
Zum ersten Mal seit ihrem Eintritt bei Valenti Holdings blickte sie zu den Aufzügen für die Führungskräfte und empfand dabei etwas Kälteres als bloße berufliche Verärgerung.
Furcht.
Um 20:42 Uhr an diesem Abend fand Dominic sie allein in der Buchhaltung vor.
Die Deckenbeleuchtung hatte sich automatisch gedimmt.
Draußen glitzerte Chicago unter einem leichten Novemberregen.
Claire saß umgeben von Finanzberichten, drei leeren Kaffeetassen und einem Stapel Leistungsempfängerberichte.
Dominic blieb neben ihrem Schreibtisch stehen.
Wohnen Sie hier?
„Nur an Wochentagen.“
„Du solltest nach Hause gehen.“
„Das solltest du auch.“
„Mir gehört das Gebäude.“
„Das heißt aber nicht, dass du es heimsuchen musst.“
Er warf einen Blick auf die Dokumente.
„Woran arbeitest du gerade?“
„Ihr Mitarbeiterhilfsfonds.“
Sein Gesichtsausdruck wurde weicher.
„Gutes Programm.“
„Das sollte es auch sein.“
“Bedeutung?”
Claire zögerte.
Sie hatte bereits gelernt, dass Dominic Direktheit bevorzugte.
Direktheit war jedoch einfacher, wenn es um Bauzeitpläne ging.
Weitaus schwieriger wird es, wenn es um vermisste Personen geht.
„47 Datensätze von Leistungsempfängern sind unvollständig“, sagte sie.
„Einige Zahlungen scheinen an verstorbene Personen zu gehen.“
Dominics Gesichtsausdruck verhärtete sich.
“Wie viel?”
„Das weiß ich noch nicht.“
„Wer verwaltet das?“
„Ihre Stiftung, unter Aufsicht des Finanzbüros für Altbestände.“
„Gabriel?“
„Sein Büro genehmigt die größeren Überweisungen.“
Dominic zog den Stuhl ihr gegenüber heraus.
“Zeig mir.”
Sie zögerte erneut.
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