Er regierte Chicago, ohne dass man ihm je sagte, dass er im Unrecht war. Dann enthüllte eine kurvenreiche Buchhalterin das Geheimnis, das sein gesamtes Imperium zerstören könnte.

Er hatte sich tausende Male vorgestellt, seine Mutter wiederzusehen.

In Träumen.

In überfüllten Restaurants.

In den Gesichtern von Fremden, die die Michigan Avenue überqueren.

Manchmal hörte er sie mit einer ihm fremden Frauenstimme lachen und drehte sich so schnell um, dass die Leute ihn anstarrten.

Doch er hätte sich nie vorstellen können, ihren Namen auf einem medizinischen Bericht zu sehen.

Nicht nachdem er neben ihrem Sarg gestanden hatte.

Nicht nachdem sie mit ansehen musste, wie die Erde über ihrem Grab zusammenbrach.

Nicht nachdem er vierundzwanzig Jahre lang geglaubt hatte, er habe es nicht geschafft, sie zu retten.

Seine Hände begannen zu zittern.

„Wo?“, flüsterte er.

Gabriel sah ihn an.

„Dominic –“

„Wo ist meine Mutter?“

Gabriel gab ihm die Adresse.

Eine private Rehabilitationsklinik außerhalb von Madison, Wisconsin.

Dominic sprang so schnell auf, dass sein Stuhl gegen die Wand stieß.

Claire folgte ihm.

Während der Fahrt sprach keiner von beiden.

Erst als sie die Autobahn erreichten, stellte Dominic endlich die Frage, die ihn schon so lange quälte.

„Warum ist sie nicht nach Hause gekommen?“

Claire sah ihn an.

„Das wissen wir noch nicht.“

„Sie wusste, dass ich noch lebte.“

„Dominic –“

„Sie hätte anrufen können.“

Seine Stimme versagte.

„Sie hätte einen Brief schicken können.“

Sie hätte alles tun können.“

Claire griff über die Konsole und bedeckte seine Hand.

Er umklammerte ihre Finger, als wären sie das Einzige, was auf der Welt noch fest war.

„Ich habe sie begraben“, flüsterte er.

Claire blickte auf die dunkle Straße vor sich.

“Ich weiß.”

„Ich stand an ihrem Grab und sagte ihr, es täte mir leid, dass ich nicht mutig genug gewesen sei.“

Seine Atmung wurde unregelmäßig.

„Jedes Jahr, Claire.“

Ich bin jedes Jahr dorthin gefahren.“

Sie umfasste seine Hand fester.

„Dann werden wir herausfinden, wer euch beiden diese Jahre gestohlen hat.“

Die Frau, die am Fenster in Zimmer 214 saß, hatte silberne Fäden in ihrem dunklen Haar.

Sie trug eine hellblaue Strickjacke.

Eine dünne Decke bedeckte ihre Beine.

Eine Hand ruhte auf der Armlehne ihres Rollstuhls.

Der andere hielt ein Foto in der Hand.

Dominic blieb im Türrahmen stehen.

Die Frau drehte sich um.

Einen Moment lang rührte sich keiner von beiden.

Dann glitt ihr das Foto aus den Fingern.

„Dom?“

Die Stimme klang älter.

Rauher.

Aber unverkennbar.

Dominic stieß einen Laut aus, der fast einem Schluchzen glich.

“Mama?”

Lucia Valenti presste sich mit zitternder Hand die Hand an den Mund.

“Mein Junge.”

Er durchquerte den Raum.

Er sank auf die Knie.

Und er schlang seine Arme um sie.

Lange Zeit konnten sie nur weinen.

Lucia hielt seinen Kopf an ihre Brust gedrückt, ihre Finger fuhren durch sein Haar, so wie sie es schon getan hatten, als er klein war.

„Mein wunderschöner Junge“, flüsterte sie.

„Mein wunderschöner, wunderschöner Junge.“

Dominic klammerte sich an sie.

Er war einundvierzig Jahre alt.

Ein Milliardär.

Ein Mann, der in der ganzen Stadt Angst verbreitete.

Doch in diesem Raum spielte all das keine Rolle.

Er war ein siebzehnjähriger Junge, der seine Mutter wiederfand.

Als er sich schließlich zurückzog, rannen ihm die Tränen ungehindert über die Wangen.

„Ich dachte, du wärst tot.“

Lucia berührte seine Wange.

“Ich weiß.”

„Warum bist du nicht nach Hause gekommen?“

Ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

“Ich habe es versucht.”

Dominic erstarrte.

Lucias Verletzungen waren schwerwiegend gewesen.

Nach dem versuchten Mord auf dem See lag sie monatelang bewusstlos und erholte sich jahrelang von neurologischen Schäden, die ihre Beweglichkeit, ihr Sprachvermögen und ihr Gedächtnis beeinträchtigten.

Ihr Überleben war geheim gehalten worden, weil Enzos Gefolgsleute nach ihr suchten.

Thomas Bennett und ein kleines Netzwerk vertrauenswürdiger Personen hatten ihren anfänglichen Schutz organisiert.

Nach Thomas’ Tod erlangte Kessler jedoch nach und nach die Kontrolle über die Konten, die die Zeugenaussagen stützten.

Er benutzte falsche Identitäten und die ärztliche Schweigepflicht, um die Überlebenden vor legitimen Ermittlern zu verbergen.

Als Lucia sich so weit erholt hatte, dass sie kommunizieren konnte, sagte Kessler ihr, dass die Kontaktaufnahme mit Dominic ihre beiden Kinder in Gefahr bringen würde.

Sie hatte trotzdem Briefe geschrieben.

Nichts erreichte sie.

Jahre später, nach Enzos Tod, bat sie darum, zurückkehren zu dürfen.

Kessler zeigte ihr Fotos von Sofias Familie und bedrohte Isabella, die noch ein Kleinkind war.

Gabriel hatte weiterhin für Lucias Behandlung bezahlt, da er der Überzeugung war, dass Geheimhaltung der einzige Weg sei, sie am Leben zu erhalten.

Doch seine Angst und sein Schweigen hatten auch dazu beigetragen, ihre Gefangenschaft aufrechtzuerhalten.

Er hatte ihr das Atmen ermöglicht.

Er hatte es versäumt, ihre Freiheit zu schützen.

Lucia sah Dominic an.

„Ich habe jeden Tag nach dir gefragt.“

Er senkte den Kopf.

„Ich hätte dich finden sollen.“

“NEIN.”

Sie hielt sein Gesicht fest.

„Sieh mich an.“

Er gehorchte.

„Du warst noch ein Kind, als sie mich mitgenommen haben.“

Nichts davon gehört auf deine Schultern.“

Dominic fing wieder an zu weinen.

Lucia küsste seine Stirn.

„Du hast dein Leben lang versucht, besser zu werden als dein Vater.“