Er regierte Chicago, ohne dass man ihm je sagte, dass er im Unrecht war. Dann enthüllte eine kurvenreiche Buchhalterin das Geheimnis, das sein gesamtes Imperium zerstören könnte.

Und eine Frau, die neun Tage für ihn gearbeitet hatte, hatte etwas bemerkt, was seinem gesamten Führungsteam entgangen war.

Dominic starrte auf ihren Namen in der Prüfliste.

Claire Bennett.

Er ahnte noch nicht, dass diese beiden Worte ihm eines Tages wichtiger sein würden als sein Vermögen.

Claire war nicht zu Valenti Holdings gekommen, um einen Milliardär zu beeindrucken.

Sie hatte sich angemeldet, weil sie einen Job brauchte, der ihrer Arbeit angemessen bezahlte.

Sechs Jahre in einer regionalen Wirtschaftsprüfungsgesellschaft hatten sie gelehrt, dass Intelligenz nicht immer belohnt wird, insbesondere dann nicht, wenn sie einer Frau gehört, die sich weigert, über unangebrachte Witze zu lachen.

Ihr ehemaliger Vorgesetzter hatte ihre Entdeckungen wiederholt als seine eigenen ausgegeben.

Als Claire das Muster schließlich dokumentierte und die Beweise einreichte, riet ihr der geschäftsführende Gesellschafter zu mehr Geduld.

„Sie haben hier eine glänzende Zukunft“, sagte er zu ihr.

Claire hatte die sechs Jahre gestohlener Arbeit betrachtet, die sich auf seinem Schreibtisch ausgebreitet hatten.

„Ich hatte hier eine vielversprechende Zukunft.“

Offenbar hat es schon jemand anderes benutzt.“

Sie trat noch am selben Nachmittag zurück.

Valenti Holdings bot ihr fast das Doppelte ihres vorherigen Gehalts.

Claire nahm das Angebot an, nachdem sie die legitimen Geschäftstätigkeiten des Unternehmens, seine Finanzberichte und seine kontroverse Geschichte recherchiert hatte.

Sie kannte Dominics Ruf.

Das haben alle in Chicago getan.

Doch sie hatte von klein auf gelernt, dass ein furchteinflößender Ruf oft gewöhnliche Inkompetenz verbarg.

Ihr Vater hatte ihr einmal gesagt, dass Zahlen die einzigen Zeugen seien, die reiche Männer nicht einschüchtern könnten.

Sie glaubte ihm immer noch.

Obwohl sie den größten Teil ihres Lebens damit verbracht hatte, sich nicht daran zu erinnern, wie er gestorben war.

Elf Tage nach ihrer ersten Konfrontation mit Dominic forderte Claire ihn erneut heraus.

Diesmal ging es um einen Vorschlag zum Bau von drei regionalen Logistikzentren innerhalb von achtzehn Monaten.

Der Zeitplan war aggressiv.

Die Prognosen waren aggressiver.

Und der gesamte Vorstand schien bereit zu sein, sie ohne Zögern zu genehmigen.

Claire hob die Hand.

Dominic blickte zu ihr hinüber.

Ein Muskel in seinem Kiefer zuckte.

„Ja, Frau.“

Bennett?”

„Der Zeitplan ist unrealistisch.“

Mehrere Personen senkten sofort den Blick.

Dominic verschränkte die Arme.

“Warum?”

„Die Kostenschätzungen für den Bau basieren auf der Annahme perfekter Wetterbedingungen.“

Die Arbeitsmarktprognosen ignorieren den Mangel an Auftragnehmern.

Im Transportbudget sind saisonale Kraftstoffpreiserhöhungen nicht berücksichtigt.

Und wer auch immer den Genehmigungsplan erstellt hat, scheint noch nie einem städtischen Inspektor begegnet zu sein.“

Jemand hustete in seine Faust.

Dominic beugte sich vor.

„Wie viel Zeit würden Sie hinzufügen?“

„Sechs Monate.“

„Diese Verzögerung kostet uns Marktanteile.“

„Nicht so sehr wie die Eröffnung unfertiger Anlagen.“

„Wir können Druck auf die Auftragnehmer ausüben.“

Claire blickte ihn über ihre Brille hinweg an.

„Man kann Druck auf die Leute ausüben, Herr.“

Valenti.

„Man kann Beton nicht dazu zwingen, schneller zu trocknen.“

Für einen außergewöhnlichen Augenblick herrschte Stille.

Da lachte ein junger Analyst.

Er blieb sofort stehen, entsetzt über sich selbst.

Doch Dominics Mundwinkel zuckten.

„Bist du immer so streitsüchtig?“

„Nur wenn jemand im Unrecht ist.“

„Und was, wenn ich anderer Meinung bin?“

„Dann kommt einer von uns in den Genuss, etwas zu lernen.“

Diesmal lächelte Dominic tatsächlich.

Es dauerte weniger als zwei Sekunden.

Doch am Ende des Treffens war der überarbeitete Bauzeitplan bereits verstrichen.

Am Freitagnachmittag begannen die Mitarbeiter, private Vorhersagen zu treffen.

„Wie viele Minuten werden es wohl sein, bis Bennett ihn heute korrigiert?“

“Sieben.”

“Drei.”

„Ich habe gehört, sie habe ihm gesagt, seine Schifffahrtsvorhersage sei Unsinn.“

„Sie sagte, es sei Fiktion mit Excel-Formatierung.“

„Hat er sie gefeuert?“

“NEIN.”

„Hat er geschrien?“

“NEIN.”

„Und was geschah dann?“

„Er hat sie gebeten, es zu reparieren.“

Die Geschichte machte im ganzen Gebäude die Runde, bis Claire zu einer Art Firmenlegende und gleichzeitig zu einem gefährlichen Witz wurde.

Sie bemerkte das Geflüster.

Sie bemerkte, dass die Leute Dominic immer dann beobachteten, wenn er einen Raum betrat.

Was ihr nicht auffiel, war die zunehmende Häufigkeit, mit der Dominic begann, Gründe zu finden, die Buchhaltung aufzusuchen.

Beim ersten Mal schien er nach dem vierteljährlichen Cashflow zu fragen.

Zweitens wollte er Klarstellungen zu einem Lieferantenvertrag.

Der dritte, er stand neben Claires Schreibtisch und hielt einen Spesenbericht in der Hand.

Sie blickte auf.

“Herr.

Valenti.“

“MS.

Bennett.“

„Bist du gekommen, um mir zu sagen, dass ich falsch liege?“

“Noch nicht.”

Sie streckte die Hand aus, um den Bericht entgegenzunehmen.

Dominic gab es ihr.

Claire betrachtete die Seite.

Dann sah sie ihn an.

„Dies ist eine Catering-Rechnung.“

“Ja.”

„Für zwölfhundert Dollar.“

“Ja.”

„Aus Ihrem eigenen exklusiven Speisesaal.“

“Ja.”

Sie kniff die Augen zusammen.

„Sind Sie extra hierhergekommen, um zu fragen, ob das Mittagessen absetzbar ist?“

Eine Frau zwei Schreibtische weiter hätte beinahe ihren Kaffee fallen lassen.

Dominics Blick blieb unbewegt.

„Ich wollte wissen, warum die Ausgabe beanstandet wurde.“

„Weil jemand der Firma 1200 Dollar für sechs Sandwiches berechnet hat.“

„Waren die Sandwiches gut?“