Er ohrfeigte die schweigsame Hauptmannin vor 1040 Soldaten. Bei Sonnenuntergang erfuhr der Mann, der sich für den Herrscher des Stützpunktes gehalten hatte, warum ihr richtiger Name in geheimen Akten verborgen war.

Die Mission, bei der Avery Hayes angeblich ums Leben kam.

Vance fuhr fort.

„Die Zugänge erfolgten von innerhalb von Coronado.“

“WHO?”

„Wir wissen es nicht.“

„Deshalb bin ich hier.“

“Ja.”

Avery blickte zu den Fenstern.

„Und Brock?“

„Wird untersucht.“

“Wofür?”

„Mehrere Beschwerden. Machtmissbrauch. Unbefugte Disziplinarmaßnahmen. Fehlende Ausrüstung. Unterdrückte Berichte.“

Reed beugte sich vor.

„Fehlende Ausrüstung?“

Vance nickte.

„Hardware für verschlüsselte Kommunikation.“

Averys Blick verhärtete sich.

“Wie lange?”

„Acht Monate.“

„Und niemand hat es angeschlossen?“

„Erst letzte Woche.“

Avery starrte ihn an.

„Sie haben mich auf einen Stützpunkt mit einer mangelhaften Kommandostruktur gebracht und mir eine Verwaltungsuniform angezogen.“

„Ich habe Sie mitgebracht, weil jeder, der Zugang zu Night Orchard erhält, Ihre wahre operative Identität erkennen könnte.“

Reed fluchte leise vor sich hin.

Averys Stimme wurde kälter.

„Du hast mich als Köder benutzt.“

Vance hat es nicht bestritten.

„Ich habe die einzige Person eingesetzt, die denjenigen, der sich hier versteckt, hervorlocken konnte.“

Es wurde still im Raum.

Avery wandte sich zur Tür.

„Avery.“

Sie blieb stehen.

Vance sprach leiser.

„Da ist noch etwas anderes.“

Sie blickte zurück.

Sein Gesichtsausdruck hatte sich verändert.

Zum ersten Mal wirkte der Admiral alt.

„Wir haben eine Nachricht im Zugriffsprotokoll gefunden.“

„Welche Botschaft?“

Vance schob ein Foto über den Schreibtisch.

Avery hob es auf.

Auf einem schwarzen Bildschirm waren sieben Wörter eingeblendet.

SIE HAT DREI ZURÜCKGELASSEN. FRAG SIE, WARUM.

Averys Finger umklammerten das Foto fester.

Reed stand auf.

„Avery?“

Sie sagte nichts.

Denn sie wusste genau, an wen sich die Nachricht richtete.

Nicht die 37 Überlebenden.

Die drei, die es nicht taten.

DREITER TEIL – DIE DREI, DIE NIE NACH HAUSE KAMEN

In jener Nacht stand Avery allein am Rande der Coronado-Seemauer.

Die Sonne war untergegangen.

Jenseits des dunklen Wassers erstrahlte San Diego in tausend Lichtern.

Hinter ihr war es auf dem Stützpunkt ruhig geworden.

Aber ihr Verstand hatte das nicht getan.

Drei Namen.

Das heißt, Mercer.

John Pike.

Daniel Cross.

Sie erinnerte sich noch gut an den Klang ihrer Stimmen.

Mercer war neunundzwanzig, frisch verheiratet und sprach ständig davon, Land in Montana zu kaufen.

Pike hatte ein Foto seiner Zwillingstöchter in einer Plastikhülle unter seiner Schutzweste befestigt.

Cross war der Jüngste gewesen.

Vierundzwanzig.

Immer wenn die Mannschaft erschöpft war, sang er alte Johnny-Cash-Lieder schlecht.

Sie waren während Night Orchard gestorben.

Das war der offizielle, als geheim eingestufte Bericht.

Offizielle Berichte waren jedoch nicht immer gleichbedeutend mit der Wahrheit.

„Avery.“

Sie drehte sich um.

Reed näherte sich von hinten.

„Für einen alten Mann gehst du aber leise.“

„Ich bin achtundfünfzig.“

“Uralt.”

„Vorsicht. Du bist nicht weit zurück.“

Er gesellte sich zu ihr ans Geländer.

Eine Zeitlang sprachen beide nicht.

Schließlich fragte Reed: „War der Bericht falsch?“

Avery sah ihn an.

„Hast du es gelesen?“

„Teile.“

„Dann weißt du genug.“

„Ich weiß, dass Mercer, Pike und Cross nach der Bergung als vermisst gemeldet wurden.“

„Sie waren tot.“

„Du hast sie gesehen?“

Schweigen.

Reed drehte sich um.

„Avery.“

Sie starrte auf das Wasser.

“NEIN.”

Das Wort schien ins Meer gefallen zu sein.

Reeds Gesichtsausdruck veränderte sich.

“NEIN?”

„Ich habe ihre Leichen nie gesehen.“

„Aber Sie haben gemeldet, dass sie getötet wurden.“

„Ich habe das gemeldet, was mir befohlen wurde zu melden.“

„Von Vance?“

Avery antwortete nicht.

Das war Antwort genug.

Reed trat zurück.

“Jesus.”

„Es war nicht einfach.“

„Das ist es nie.“

„Nach dem Hinterhalt hatten wir 37 Verwundete oder in Not geratene Soldaten. Luftunterstützung sollte in sechs Minuten eintreffen. Feindliche Fahrzeuge näherten sich von Osten. Mercers Team verpasste die Evakuierung.“

„Du hättest zurückgehen können.“

“Ich habe es versucht.”

“Und?”

Averys Kiefer verkrampfte sich.

„Vance hat mich rausgeschmissen.“

Reed starrte.

„Du hast es befolgt?“

„Siebenunddreißig Menschen waren von mir abhängig.“

„Drei weitere Personen waren ebenfalls auf Sie angewiesen.“

Avery drehte sich abrupt um.

„Glaubst du, ich weiß das nicht?“

Ihre Stimme versagte zum ersten Mal.

Das Geräusch erschreckte beide.

Sie schaute weg.

„Wenn mich die Leute dafür loben, dass ich 37 Tore nach Hause gebracht habe, wissen Sie, was ich dann höre?“

Reed sagte nichts.

„Ich höre drei Stimmen.“

Unter ihnen bewegte sich der Ozean.

Avery fuhr fort.

„Jede Medaille. Jede Beförderung. Jede Rede. Jedes Mal, wenn jemand Night Orchard als Erfolg bezeichnet, höre ich Cross schief singen. Ich höre Pike über seine Töchter reden. Ich höre Mercer mich fragen, ob es in Montana im Winter zu kalt wird.“

Reed senkte den Kopf.

“Es tut mir Leid.”

„Sei nicht so.“

„Du hast es allein getragen.“

„Ich wurde dazu befohlen.“

„Das heißt nicht, dass du es musstest.“

Avery lachte leise.

Es war überhaupt nicht humorvoll.

„Du weißt, was geheim bedeutet.“

„Das bedeutet, dass die Regierung Ihnen vorschreibt, über welche Geister Sie sprechen dürfen.“

Avery sah ihn an.

Reed zuckte mit den Achseln.

„Ich habe geübt.“

In Averys Hosentasche vibrierte ein Handy.

Sie schaute auf den Bildschirm.

Unbekannte Nummer.

Eine Nachricht.

DU BEFOLGST DIE BEFEHLE IMMER NOCH GUT.

Averys Körper erstarrte.